Pesquisadores ligados ao MIT argumentam que o ultrassom focado transcraniano —uma técnica não invasiva que pode modular atividade em regiões profundas do cérebro— poderia permitir testes mais diretos de causa e efeito sobre como surgem experiências conscientes. Em uma revisão 'roteiro' em *Neuroscience & Biobehavioral Reviews*, eles descrevem abordagens experimentais destinadas a distinguir entre contas concorrentes de onde e como a consciência é gerada no cérebro.
A consciência permanece um problema central não resolvido na neurociência e filosofia: pesquisadores podem medir atividade cerebral ligada à experiência, mas estabelecer se um sinal dado causa um percepto consciente, em vez de apenas acompanhá-lo, é muito mais difícil. Um artigo de revisão em Neuroscience & Biobehavioral Reviews propõe que o ultrassom focado transcraniano (tFUS) poderia ajudar a fechar essa lacuna permitindo que pesquisadores modularizem atividade em regiões cerebrais específicas sem cirurgia, incluindo alvos profundos sob o córtex. Os autores descrevem o método como capaz de concentrar energia acústica em um alvo pequeno de escala milimétrica através do crânio, oferecendo acesso a estruturas subcorticais difíceis de influenciar com técnicas não invasivas como estimulação magnética transcraniana ou estimulação elétrica transcraniana. O paper —“Transcranial focused ultrasound for identifying the neural substrate of conscious perception”— lista Daniel K. Freeman, Brian Odegaard (University of Florida), Seung-Schik Yoo (Brigham and Women’s Hospital and Harvard Medical School), e Matthias Michel (MIT) como autores. Freeman, pesquisador no MIT Lincoln Laboratory, disse que a abordagem poderia ampliar o que é experimentalmente possível em voluntários saudáveis. “O ultrassom focado transcraniano permitirá estimular diferentes partes do cérebro em sujeitos saudáveis, de maneiras que simplesmente não eram possíveis antes”, disse ele, argumentando que poderia ser usado não apenas para questões médicas e de ciência básica, mas também para sondar debates de longa data sobre o “problema difícil da consciência”. Michel, um filósofo que estuda a consciência, enfatizou que um grande gargalo no campo é o conjunto limitado de ferramentas que podem manipular atividade cerebral de forma segura e confiável. “Há muito poucas maneiras confiáveis de manipular atividade cerebral que sejam seguras e também funcionem”, disse ele. Ao delinear direções de pesquisa, os autores apontam como experimentos de estimulação poderiam ajudar a separar atividade neural essencial para percepção consciente de atividade que pode ser downstream ou incidental. Eles enquadram a oportunidade como uma forma de testar famílias amplas de visões frequentemente discutidas na literatura da consciência, incluindo contas que enfatizam integração de alto nível —comumente associada ao córtex frontal— e contas que dão mais peso a processos localizados ou de nível inferior, potencialmente incluindo contribuições subcorticais. O paper também destaca dor e visão como domínios candidatos para trabalhos iniciais, em parte porque respostas comportamentais podem preceder a experiência relatada pela pessoa, levantando questões sobre onde a sensação consciente é gerada. Freeman descreveu essa incerteza como uma lacuna científica básica: “É uma questão de ciência básica, como a dor é gerada no cérebro”, disse ele, adicionando que pesquisadores ainda debatem se componentes chave da experiência de dor dependem principalmente de regiões corticais ou estruturas mais profundas. Freeman e Michel disseram que estão planejando experimentos que começam com estimulação do córtex visual e depois se estendem a regiões frontais de nível superior, com o objetivo de relacionar mudanças neurais induzidas ao que um participante realmente experimenta. Freeman resumiu a distinção como passar de sinais neurais sozinhos para relatório subjetivo: “É uma coisa dizer se esses neurônios responderam eletricamente. É outra coisa dizer se uma pessoa viu luz”, disse ele. Além da revisão, Michel e o neurocientista Earl Miller co-lideram o MIT Consciousness Club, um fórum interdisciplinar que sedia eventos regulares sobre pesquisa em consciência. O MIT descreveu o clube como apoiado por uma bolsa do MIT Human Insight Collaborative (MITHIC). A pesquisa descrita na revisão foi apoiada pelo Departamento da Força Aérea dos EUA, de acordo com a conta publicada pelo MIT do trabalho. Michel alertou que o método ainda está emergindo como ferramenta de pesquisa, dizendo: “É uma ferramenta nova, então realmente não sabemos até que ponto vai funcionar”, enquanto argumentava que a abordagem é “baixo risco e alta recompensa”.
