Investigadores afiliados al MIT argumentan que el ultrasonido focalizado transcraneal —una técnica no invasiva que puede modular la actividad en regiones profundas del cerebro— podría permitir pruebas más directas de causa y efecto sobre cómo surgen las experiencias conscientes. En una reseña tipo «hoja de ruta» en *Neuroscience & Biobehavioral Reviews*, describen enfoques experimentales destinados a distinguir entre relatos competidores sobre dónde y cómo se genera la consciencia en el cerebro.
La conciencia sigue siendo un problema central sin resolver en la neurociencia y la filosofía: los investigadores pueden medir la actividad cerebral vinculada a la experiencia, pero establecer si una señal dada causa un percepto consciente, en lugar de meramente acompañarlo, es mucho más difícil. Un artículo de reseña en Neuroscience & Biobehavioral Reviews propone que el ultrasonido focalizado transcraneal (tFUS) podría ayudar a cerrar esa brecha al permitir a los investigadores modular la actividad en regiones cerebrales específicas sin cirugía, incluyendo objetivos profundos bajo la corteza. Los autores describen el método como capaz de concentrar energía acústica en un objetivo pequeño de escala milimétrica a través del cráneo, ofreciendo acceso a estructuras subcorticales que son difíciles de influir con técnicas no invasivas como la estimulación magnética transcraneal o la estimulación eléctrica transcraneal. El paper —«Transcranial focused ultrasound for identifying the neural substrate of conscious perception»— lista a Daniel K. Freeman, Brian Odegaard (University of Florida), Seung-Schik Yoo (Brigham and Women’s Hospital and Harvard Medical School), y Matthias Michel (MIT) como autores. Freeman, investigador en el MIT Lincoln Laboratory, dijo que el enfoque podría ampliar lo experimentalmente posible en voluntarios sanos. «El ultrasonido focalizado transcraneal te permitirá estimular diferentes partes del cerebro en sujetos sanos, de maneras que simplemente no podías antes», dijo, argumentando que podría usarse no solo para preguntas médicas y de ciencia básica sino también para indagar debates de larga data sobre el «problema difícil de la conciencia». Michel, un filósofo que estudia la conciencia, enfatizó que un gran cuello de botella en el campo es el conjunto limitado de herramientas que pueden manipular de manera segura y confiable la actividad cerebral. «Hay muy pocas formas confiables de manipular la actividad cerebral que sean seguras pero también funcionen», dijo. Al delinear direcciones de investigación, los autores señalan cómo los experimentos de estimulación podrían ayudar a separar la actividad neuronal esencial para la percepción consciente de la actividad que puede ser downstream o incidental. Enmarcan la oportunidad como una forma de probar familias amplias de opiniones a menudo discutidas en la literatura sobre conciencia, incluyendo cuentas que enfatizan la integración de nivel superior —comúnmente asociada con la corteza frontal— y cuentas que dan más peso a procesos localizados o de nivel inferior, potencialmente incluyendo contribuciones subcorticales. El paper también destaca el dolor y la visión como dominios candidatos para trabajos iniciales, en parte porque las respuestas conductuales a veces preceden la experiencia reportada por la persona, planteando preguntas sobre dónde se genera la sensación consciente. Freeman describió esa incertidumbre como una brecha científica básica: «Es una pregunta de ciencia básica, cómo se genera el dolor en el cerebro», dijo, añadiendo que los investigadores aún debaten si los componentes clave de la experiencia de dolor dependen principalmente de regiones corticales o de estructuras más profundas. Freeman y Michel dijeron que están planeando experimentos que comienzan con la estimulación de la corteza visual y luego se extienden a regiones frontales de nivel superior, con el objetivo de relacionar cambios neuronales inducidos con lo que un participante realmente experimenta. Freeman resumió la distinción como pasar de señales neuronales solas a informe subjetivo: «Es una cosa decir si estas neuronas respondieron eléctricamente. Es otra cosa decir si una persona vio luz», dijo. Más allá de la reseña, Michel y el neurocientífico Earl Miller co-lideran el MIT Consciousness Club, un foro interdisciplinario que alberga eventos regulares sobre investigación en conciencia. El MIT ha descrito el club como apoyado por una subvención del MIT Human Insight Collaborative (MITHIC). La investigación descrita en la reseña fue apoyada por el Departamento de la Fuerza Aérea de EE.UU., según la cuenta publicada del trabajo por el MIT. Michel advirtió que el método aún está emergiendo como herramienta de investigación, diciendo: «Es una herramienta nueva, así que realmente no sabemos en qué medida va a funcionar», mientras argumentaba que el enfoque es «de bajo riesgo y alta recompensa».
