Forskare har upptäckt att avlägset besläktade fjärilar och nattfjärilar har använt samma två gener, ivory och optix, i mer än 120 miljoner år för att skapa liknande varningsfärger på sina vingar. Detta fynd tyder på att evolutionen kan följa förutsägbara genetiska vägar snarare än att vara helt slumpmässig. Studien fokuserade på arter från sydamerikanska regnskogar.
Ett internationellt team lett av University of York och Wellcome Sanger Institute undersökte sju avlägset besläktade fjärilsarter och en dagflygande nattfjäril. Trots deras evolutionära avstånd delar dessa insekter nästan identiska vingmönster som varnar rovdjur för deras giftighet. Forskarna identifierade att evolutionen upprepade gånger aktiverade generna ivory och optix för att producera dessa färger, utan att ändra själva generna utan genom att modifiera regulatoriska brytare som kontrollerar deras uttryck. Hos nattfjärilen speglade en DNA-inversion en mekanism hos en av fjärilsarterna. Resultaten publiceras i tidskriften PLOS Biology. Professor Kanchon Dasmahapatra från University of Yorks biologiska institution sade: ”Evolutionen kan vara förvånansvärt förutsägbar, och att fjärilar och nattfjärilar upprepade gånger har använt exakt samma genetiska knep för att uppnå liknande färgmönster sedan dinosauriernas tid.” Professor Joana Meier från Wellcome Sanger Institute förklarade fördelen: ”Dessa avlägset besläktade fjärilar och nattfjärilen är alla giftiga och osmakliga för fåglar. Om fåglar redan har lärt sig att ett specifikt färgmönster betyder 'ät inte, vi är giftiga', är det fördelaktigt för andra arter att visa upp samma varningsfärger.” Denna konserverade genetiska grund sträcker sig över 120 miljoner år, vilket antyder att evolutionen återanvänder etablerade vägar. Sådana mönster skulle kunna bidra till förutsägelser om hur arter anpassar sig till miljöförändringar, enligt forskarna.
