En studie på scharlakansapblomman (Mimulus cardinalis) visar att den återhämtade sig från en allvarlig torka i Kalifornien genom snabb evolution, vilket markerar det första observerade fallet av evolutionär räddning i det vilda. Forskare ledda av Daniel Anstett vid Cornell University följde plantans respons på megatorkan 2012–2015. Även om detta ger hopp för arter som påverkas av klimatförändringar noterar experter begränsningar för långsiktig anpassning.
Scharlakansapblomman, en vattenberoende växt som är infödd vid bäckar, ställdes inför svåra utmaningar under Kaliforniens megatorka från 2012 till 2015. Daniel Anstett och hans team vid Cornell University började övervaka populationer över plantans utbredningsområde 2010 och samlade årliga data om prestanda och DNA-prov. nnTre lokala populationer dog ut på grund av torkan, som Anstett beskrev som dödlig: ”Om du skulle sätta en i en kruka och inte vattna den i några dagar skulle den bara dö.” Överlevande grupper utvecklade dock torktolerans inom tre år. Genetisk analys avslöjade mutationer i genomregioner som är förknippade med klimatanpassningar, vilket gjorde att dessa populationer återhämtade sig snabbast efter torkan. nnDetta fenomen, som kallas evolutionär räddning, innebär att en art undviker nedgång genom snabba genetiska förändringar. Anstetts arbete, som publicerats i Science (DOI: 10.1126/science.adu0995), uppfyller tre kriterier: dokumentation av populationsnedgång orsakad av ett hot, genetisk anpassning och återhämtning kopplad till dessa förändringar. Tidigare exempel, som Galápagosfinkar som anpassat sig till torka eller Tasmaniens djävular som svarat på cancer, har visat evolution men inte en fullständig koppling till återhämtning. nnAndrew Storfer vid Washington State University, som forskar på Tasmaniens djävular, bekräftade: ”För att vara tydlig har vi demonstrerat snabb evolution hos Tasmaniens djävular. Men med de bevis vi har kan vi inte koppla det till demografisk återhämtning.” nnHistoriska klimatförskjutningar under 500 miljoner år visar hur arter tidigare anpassat sig, inklusive till varmare perioder med krokodiler i Arktis. Den nuvarande uppvärmningen – potentiellt över 4°C till seklets slut – sker dock långt snabbare än händelser som det paleocen-eocen-termiska maximum, som tog 20 000 år för en temperaturhöjning på 5–8°C. nnAnstett ser detta som uppmuntrande och noterar att många prognoser om nedgång förbiser evolution. En enskild torka representerar dock väder, inte ihållande klimatförändringar. Framtida extremfall kan överväldiga anpassningarna, och upprepade påfrestningar minskar den genetiska mångfalden och hindrar ytterligare evolution – särskilt för långlivade arter med långa generationstider.
