Forskare som analyserat sediment från en sjö nära den antika mayastaden Itzan i Guatemala har inte funnit några tecken på torka under den period då befolkningen minskade omkring 800–900 e.Kr. Studien tyder på att undergången berodde på sammanlänkade regionala kriser snarare än lokala klimatförändringar. Itzan bibehöll en stabil nederbörd trots att närliggande områden drabbades av torka.
Mellan 750 och 900 e.Kr. upplevde mayaindianernas lågland en kraftig minskning i befolkning och politisk makt. Forskare har traditionellt tillskrivit detta svår torka, men en ny analys av sjösediment från Laguna Itzan utmanar den bilden för Itzan-platsen i sydvästra Guatemalas lågland. Benjamin Gwinneth, professor i geografi vid Université de Montréal, ledde studien som publicerades i Biogeosciences under 2025. Teamet undersökte geokemiska markörer, inklusive polycykliska aromatiska kolväten för bränder, bladvaxer för nederbörd och vegetation, samt fekala stanoler för befolkningsstorlek, vilket täckte 3 300 år av historia. Data visade att permanenta bosättningar uppstod för 3 200 år sedan med omfattande svedjebruk under den förklassiska perioden. Under den klassiska perioden, för cirka 1 600 till 1 000 år sedan, minskade användningen av eld kraftigt mitt under växande befolkning och urbanisering, vilket tyder på en övergång till intensivt jordbruk, såsom ryggodling, för att upprätthålla tillväxten. Väteisotopanalys bekräftade ett stabilt klimat vid Itzan, tack vare orografisk nederbörd från karibiska strömmar nära Cordillera-bergen. Ändå visar befolkningsmarkörer en dramatisk nedgång under den terminala klassiska perioden, för 1 140 till 1 000 år sedan, vilket sammanfaller med kollapser på andra håll. Gwinneth tillskriver detta mayastädernas täta sammanlänkning genom handel, politik och ekonomi. Torka i de centrala lågländerna utlöste sannolikt krig, migrationer och handelsstörningar som spred sig utåt och drog in stabila platser som Itzan i undergången. 'Omvandlingen eller kollapsen av mayacivilisationen var inte ett mekaniskt resultat av en enhetlig klimatkatastrof; det var ett komplext fenomen', säger Gwinneth.
