Científicos que analizaron sedimentos de un lago cerca de la antigua ciudad maya de Itzan en Guatemala no encontraron señales de sequía durante el período de declive demográfico ocurrido entre los años 800 y 900 d. C. El estudio sugiere que el colapso fue resultado de crisis regionales interconectadas en lugar de un fallo climático local. Itzan mantuvo precipitaciones estables mientras las zonas vecinas sufrían sequías.
Entre los años 750 y 900 d. C., las tierras bajas mayas experimentaron una fuerte caída en la población y en el poder político. Tradicionalmente, los investigadores han atribuido esto a graves sequías, pero un nuevo análisis de los sedimentos lacustres de la Laguna Itzan desafía esa visión en el yacimiento de Itzan, en las tierras bajas del suroeste de Guatemala. Benjamin Gwinneth, profesor de geografía en la Université de Montréal, dirigió el estudio publicado en Biogeosciences en 2025. El equipo examinó marcadores geoquímicos, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos para detectar incendios, las ceras foliares para determinar el nivel de precipitaciones y la vegetación, y los estanoles fecales para estimar el tamaño de la población, cubriendo 3,300 años de historia. Los datos mostraron que los asentamientos permanentes surgieron hace 3,200 años con una agricultura extensiva de tala y quema en el período Preclásico. Para el período Clásico, hace entre 1,600 y 1,000 años, el uso del fuego disminuyó drásticamente en medio de un aumento de la población y la urbanización, lo que indica un cambio hacia una agricultura intensiva, como el cultivo en crestas, para sustentar el crecimiento. El análisis de isótopos de hidrógeno confirmó un clima estable en Itzan, gracias a las precipitaciones orográficas de las corrientes del Caribe cerca de la Cordillera. Sin embargo, los marcadores demográficos indican un declive dramático durante el Clásico Terminal, hace entre 1,140 y 1,000 años, coincidiendo con colapsos en otros lugares. Gwinneth atribuye esto a la estrecha interconexión de las ciudades mayas a través del comercio, la política y la economía. Es probable que las sequías en las tierras bajas centrales provocaran guerras, migraciones y perturbaciones comerciales que se propagaron hacia afuera, arrastrando a sitios estables como Itzan hacia la caída. 'La transformación o el colapso de la civilización maya no fue el resultado mecánico de una catástrofe climática uniforme; fue un fenómeno complejo', afirmó Gwinneth.
