Les scientifiques ont identifié une espèce d'arbre australien surnommé arbre zombie en raison de son incapacité à se reproduire face à une maladie fongique. Le Rhodamnia zombi, présent dans les forêts tropicales du Queensland, risque l'extinction dans une génération sans intervention. Les chercheurs propagent des semis indemnes de maladie dans l'espoir de favoriser la résistance.
Une espèce d'arbre nouvellement décrite en Australie, Rhodamnia zombi, a valu aux scientifiques de lui donner le surnom d'arbre zombie car les individus vivants ne peuvent ni croître ni se reproduire normalement sans aide. Le professeur Rod Fensham, botaniste à l'Université du Queensland, a souligné l'urgence de prévenir sa disparition due à la rouille du myrte, une maladie fongique. « Cette espèce n'avait pas de nom lors de sa première évaluation en 2020, et depuis, 10 % des arbres sont morts et aucun de ceux qui restent ne produit de fleurs ou de fruits à cause de la rouille du myrte », a déclaré Fensham. Le tree, une espèce de petite à moyenne taille avec de grandes feuilles vert foncé, un écorce pelucheuse et des fleurs blanches poilues, habite les forêts tropicales de la région de Burnett dans le Queensland. La rouille du myrte, un pathogène jaune vif détecté pour la première fois en Australie en 2010, attaque et tue反复 ses jeunes pousses, stoppant la croissance et la reproduction jusqu'à ce que l'arbre meure finalement. En raison de cette menace, Rhodamnia zombi rejoint 17 autres espèces sur une liste de catégorie X des plantes potentiellement en danger critique d'extinction. « Sans intervention, les 17 espèces de cette liste de catégorie X seront éteintes dans une génération », a noté Fensham. « Aucune d'entre elles ne semble avoir de résistance à la rouille du myrte ni de population sauvage non encore infectée. » Les efforts pour sauver l'espèce consistent à collecter des boutures saines dans la nature avant l'infection et à les cultiver sur des sites protégés. Des semis sont cultivés par des spécialistes à Lismore et Townsville, montrant des promesses mais nécessitant une surveillance constante. Fensham a expliqué que des espèces apparentées de Rhodamnia montrent une résistance, offrant un potentiel génétique pour la survie. « Une stratégie de survie commence par trouver des boutures saines dans la nature avant que la rouille du myrte ne les attaque et en les propageant pour les faire pousser sur des sites sûrs », a-t-il dit. Les chercheurs anticipent que les générations futures de ces plantes pourraient développer une résistance, permettant une replantation éventuelle dans les habitats naturels. Les résultats paraissent dans la revue Austral Ecology.