Científicos han identificado una especie de árbol australiano apodado el árbol zombi debido a su incapacidad para reproducirse en medio de una enfermedad fúngica. El Rhodamnia zombi, que se encuentra en las selvas tropicales de Queensland, enfrenta una posible extinción en una generación sin intervención. Los investigadores están propagando plántulas libres de enfermedades con la esperanza de fomentar resistencia.
Una especie de árbol recién descrita en Australia, Rhodamnia zombi, ha ganado el apodo de árbol zombi por parte de los científicos porque los individuos vivos no pueden crecer ni reproducirse normalmente sin asistencia. El profesor Rod Fensham, botánico de la Universidad de Queensland, destacó la urgencia de prevenir su desaparición causada por la roya del mirto, una enfermedad fúngica. «Esta especie no tenía nombre cuando se evaluó por primera vez en 2020, y desde entonces el 10 por ciento de los árboles han muerto y ninguno de los restantes está produciendo flores o frutos debido a la roya del mirto», afirmó Fensham. El árbol, una especie de tamaño pequeño a mediano con grandes hojas verde oscuro, corteza peluda y flores blancas vellosas, habita en las selvas tropicales de la región de Burnett en Queensland. La roya del mirto, un patógeno de color amarillo brillante detectado por primera vez en Australia en 2010, ataca y mata repetidamente sus brotes jóvenes, deteniendo el crecimiento y la reproducción hasta que el árbol muere eventualmente. Debido a esta amenaza, Rhodamnia zombi se une a otras 17 especies en una lista de Categoría X de plantas potencialmente en peligro crítico de extinción. «Sin ninguna intervención, las 17 especies de esta lista de Categoría X se extinguirán en una generación», señaló Fensham. «Ninguna de ellas parece tener resistencia a la roya del mirto ni ninguna población silvestre que aún no esté infectada». Los esfuerzos para salvar la especie implican recolectar esquejes limpios de la naturaleza antes de la infección y cultivarlos en sitios protegidos. Las plántulas están siendo cultivadas por especialistas en Lismore y Townsville, mostrando promesas pero requiriendo monitoreo constante. Fensham explicó que especies relacionadas de Rhodamnia exhiben resistencia, ofreciendo potencial genético para la supervivencia. «Una estrategia de supervivencia comienza con encontrar esquejes limpios en la naturaleza antes de que la roya del mirto los ataque y propagarlos para crecer en sitios seguros», dijo. Los investigadores anticipan que generaciones futuras de estas plantas puedan desarrollar resistencia, permitiendo eventualmente su replantación en hábitats naturales. Los hallazgos aparecen en la revista Austral Ecology.