研究者らは、ポーランドのスタインヤ洞窟で発見された8本のネアンデルタール人の歯からミトコンドリアDNAを分析し、約10万年前にそこに居住していた小さな集団の遺伝的プロファイルを再構築した。学術誌『カレント・バイオロジー』に掲載されたこの研究は、カルパティア山脈以北の単一の遺跡から複数の個体の遺伝的全体像を明らかにした初の事例となる。調査結果は、彼らがヨーロッパ全土およびコーカサス地方のネアンデルタール人と遺伝的につながっていることを示している。
国際研究チームは、カルパティア山脈の北側、ポーランド南部に位置するスタインヤ洞窟で発見された8本のネアンデルタール人の歯から古代のミトコンドリアDNAを抽出した。これらの個体は約10万年前の同じ時期に生存しており、科学者たちは1つの場所と時代における少なくとも7人のネアンデルタール人の遺伝的プロファイルを構築することができた。ボローニャ大学教授で研究コーディネーターのアンドレア・ピチン氏は、これを「極めて異例の成果」と評した。同氏は、これまでのネアンデルタール人の遺伝子データは単一の化石や散在する遺骨から得られることが多かったが、スタインヤ洞窟からは一貫した全体像が得られたと指摘している。ヴロツワフ大学のヴィオレッタ・ノヴァチェフスカ氏とポーランド科学アカデミーのアダム・ナダホフスキ氏は、この成果はポーランドの研究のみならずヨーロッパのネアンデルタール人研究においても重要であり、当初の期待を上回るものだと述べた。今回解析されたミトコンドリアDNAは、イベリア半島、フランス南東部、北コーカサスのネアンデルタール人と共有されている遺伝的系統に属しており、この系統がかつて広範囲に分布し、その後入れ替わったことを示唆している。マックス・プランク進化人類学研究所のマテヤ・ハイディニャク氏は、2本の子供の歯と1本の成人の歯が同じDNAを共有していることから、両者に近い血縁関係があった可能性を指摘した。同じくボローニャ大学のサーラ・タラモ氏は、最古の年代測定については慎重な姿勢を示し、似た遺伝的特徴を持つフランスの約5万年前の「トリン」化石との比較に言及した。今回の結果は、旧石器時代中期におけるネアンデルタール人の移動と交流において、中東欧が重要な役割を果たしていたことを浮き彫りにしている。