新たに発表された研究により、ヒトDNAのわずかな断片が言語能力において極めて大きな役割を果たしていることが示唆された。アイオワ大学の研究チームは、これらの遺伝子領域が現代人とネアンデルタール人が分岐する前から存在していたことを発見した。この研究結果は、言語の生物学的基盤に関するタイムラインを塗り替えるものとなる。
『Science Advances』誌に掲載されたこの研究は、「ヒトの祖先において急速に進化した領域（HAQERs）」に焦点を当てたものである。これらの調節DNAセグメントは、脳の発達に関与する遺伝子のボリュームコントロールのような役割を果たす。ゲノム全体の0.1パーセント未満を占めるに過ぎないが、言語能力に対して他の領域の約200倍もの影響力を及ぼしている。
アイオワ大学の教授であるジェイコブ・マイケルソン氏がこの研究を主導した。同氏は、これらの配列がネアンデルタール人にもすでに存在しており、現代人よりもわずかに顕著であった可能性があると指摘した。「人類は少なくとも、これまでに考えられていたよりも早い段階で言語のための『ハードウェア』を備えていたと言える」とマイケルソン氏は述べている。
研究チームは、1990年代に収集されたデータを使用し、6,500万年にわたる進化の過程における遺伝的影響を追跡した。ブルース・トンブリン氏がアイオワ州の学生の言語能力を調査し、後の分析のためにDNAサンプルを保存していた。また、今回の研究は進化的トレードオフについても指摘しており、これらの領域のさらなる拡大は、出産時のリスクによって制限されていた可能性があるとしている。