Une étude récemment publiée suggère qu'une infime fraction de l'ADN humain joue un rôle disproportionné dans les capacités linguistiques. Des chercheurs de l'Université de l'Iowa ont découvert que ces régions génétiques étaient présentes avant que les humains modernes et les Néandertaliens ne divergent. Ces conclusions repoussent la chronologie des fondements biologiques du langage.
L'étude, publiée dans Science Advances, s'est concentrée sur les régions ancestrales humaines ayant évolué rapidement, ou HAQER (Human Ancestor Quickly Evolved Regions). Ces segments d'ADN régulateurs agissent comme des boutons de réglage du volume pour les gènes impliqués dans le développement cérébral. Bien qu'ils constituent moins de 0,1 % du génome, ils exercent environ 200 fois plus d'influence sur les compétences linguistiques que les autres régions.
Jacob Michaelson, professeur à l'Université de l'Iowa, a dirigé les recherches. Il a noté que ces séquences étaient déjà présentes chez les Néandertaliens et pourraient avoir été légèrement plus prononcées que chez les humains modernes. "Nous pouvons affirmer que les humains possédaient au moins le 'matériel' nécessaire au langage plus tôt que ce que nous pensions auparavant", a déclaré Michaelson.
L'équipe a retracé les effets génétiques sur 65 millions d'années d'évolution en utilisant des données collectées à l'origine dans les années 1990. Bruce Tomblin avait étudié les compétences linguistiques d'étudiants de l'Iowa et conservé des échantillons d'ADN pour des analyses ultérieures. Les travaux suggèrent également un compromis évolutif, où l'expansion ultérieure de ces régions aurait pu être limitée par des risques lors de l'accouchement.