Une nouvelle analyse de crânes fossiles suggère que le cerveau humain a gagné en volume au cours des 2 derniers millions d'années sans forte pression de la sélection naturelle.
Les chercheurs Katerina Harvati de l'université de Tübingen et Mark Hubbe de l'université du Tennessee ont examiné 87 crânes d'hominidés provenant d'espèces telles qu'Homo sapiens, les Néandertaliens, Homo erectus et Homo habilis.
Ils ont constaté que la boîte crânienne s'est agrandie et que le visage s'est aplati au fil du temps. Les modèles mathématiques ont montré que ces changements correspondaient davantage à une évolution neutre, entraînée par des mutations aléatoires, qu'à une sélection favorisant une meilleure capacité cognitive.
L'étude a également identifié des périodes de stagnation où la taille de la boîte crânienne est restée stable. Les experts ont noté que la cuisson des aliments a pu fournir les calories supplémentaires nécessaires au développement de cerveaux plus gros, mais que les structures sociales ont pu réduire les avantages liés à une intelligence exceptionnelle.
Les conclusions de cette étude sont publiées dans Nature Communications.