Une nouvelle étude a mis en évidence le fait que des ancêtres des humains ont apporté le feu dans la grotte de Wonderwerk en Afrique du Sud il y a près de 1,79 million d'années. Les chercheurs ont identifié des ossements brûlés au fond de la grotte grâce à une nouvelle méthode de détection.
Les scientifiques ont découvert des signes répétés de combustion sur des ossements d'animaux fossilisés provenant de strates datant d'entre 1,07 et 1,79 million d'années. Les ossements étaient situés à environ 30 mètres à l'intérieur de la grotte, bien au-delà de la portée des feux de forêt naturels, ce qui indique que les hominidés ont délibérément introduit le feu à l'intérieur et l'ont entretenu.
Les recherches ont été dirigées par la Dre Liora Kolska Horwitz de l'Université hébraïque de Jérusalem, en collaboration avec une équipe internationale. Ces travaux s'appuient sur une étude de 2012 qui datait l'utilisation du feu sur le site à environ un million d'années. Les nouvelles conclusions, publiées dans PLOS ONE, relient ces preuves à des artefacts acheuléens anciens probablement associés à Homo erectus.
Les chercheurs ont indiqué que les premiers humains récoltaient probablement le feu à partir de sources naturelles, comme les incendies de forêt, plutôt que de le produire eux-mêmes. Ils ont utilisé une technique de luminescence non destructive combinée à une analyse chimique pour confirmer la présence d'ossements brûlés avec un haut degré de certitude.
« Ces découvertes montrent que les premiers humains n'étaient pas simplement des observateurs passifs des feux naturels », a déclaré la Dre Kolska Horwitz. « Ils interagissaient activement avec le feu et l'intégraient à leur quotidien. »