新しい研究により、約179万年前という初期の人類祖先が南アフリカのワンダーワーク洞窟に火を持ち込んでいた証拠が見つかった。研究者らは新しい検出手法を用いて、洞窟の奥深くから焼かれた骨を発見した。
科学者らは、107万年前から179万年前の地層から、繰り返し焼かれた痕跡のある動物の化石骨を発見した。これらの骨は洞窟の入り口から約30メートル奥にあり、自然の山火事の影響が及ぶ範囲を大きく超えていることから、初期人類が意図的に火を洞窟内に持ち込み、維持していたことを示唆している。
本研究は、ヘブライ大学のリオーラ・コルスカ・ホルヴィッツ博士が率いる国際チームによって行われた。この研究は、同遺跡での火の使用を約100万年前としていた2012年の調査をさらに発展させたものである。学術誌『PLOS ONE』に掲載されたこの新たな発見は、ホモ・エレクトスに関連するとみられる初期のアシュール文化の遺物と結びついている。
研究者らは、当時の人類は火を自ら起こすのではなく、山火事などの自然由来の火を収集していた可能性が高いと述べている。彼らは非破壊型のルミネッセンス測定法と化学分析を組み合わせ、高い精度で骨が焼かれたことを確認した。
コルスカ・ホルヴィッツ博士は「これらの発見は、初期人類が単に自然火災を受動的に眺めていたわけではないことを示している。彼らは火を積極的に扱い、自分たちの生活に取り入れていたのだ」と語った。