Selon une nouvelle étude, les crânes des Japonais sont devenus plus ronds, avec des mâchoires plus larges et d'autres changements observés au cours des 100 dernières années. Les chercheurs attribuent ces évolutions à des améliorations de la santé, du régime alimentaire et de l'environnement plutôt qu'à la génétique. Ces résultats remettent en question les références traditionnelles de l'anatomie humaine moderne.
Des scientifiques de l'Institut national de recherche en science policière du Japon ont analysé des scanners de crânes de personnes décédées entre 1900 et 1920, ainsi que ceux de personnes décédées entre 2022 et 2024. L'étude, publiée dans l'American Journal of Biological Anthropology, a mesuré 161 points de repère sur des images 3D et a révélé des changements cohérents. Selon la chercheuse principale Shiori Usui, les têtes sont devenues plus brachycéphales, passant d'une forme ovale à une forme plus ronde, avec des pommettes plus étroites, des mâchoires supérieures plus larges, des nez plus fins, des fronts plus courts et des processus mastoïdes plus grands derrière les oreilles.Usui a noté que ces altérations sont trop rapides pour être le fruit d'une évolution génétique et découlent probablement d'une meilleure nutrition durant l'enfance, d'aliments plus tendres nécessitant moins de mastication et, globalement, de modes de vie plus sains. Étonnamment, les différences entre les crânes masculins et féminins se sont accentuées, les hommes présentant des arcades sourcilières plus marquées et un visage plus proéminent. « C'était un résultat frappant et inattendu pour nous », a déclaré Usui, ajoutant que l'équipe s'attendait à moins de distinctions en raison de la convergence des modes de vie.Bien que centrée sur le Japon, Usui suggère que des tendances similaires se produisent à l'échelle mondiale dans un contexte de modernisation. Une étude américaine de 2024 a laissé entrevoir des changements faciaux comparables, bien qu'une étude de 2000 ait fait état de formes plus ovales, possiblement en raison de limites méthodologiques ou d'effets liés à l'immigration. Des experts comme Francesco Cappello, de l'Université de Palerme, ont souligné l'influence constante de l'environnement sur la morphologie osseuse.Kimberly Plomp, de l'Université des Philippines Diliman, a averti que de tels changements rapides pourraient rendre obsolètes les méthodes d'identification médico-légale. « Si les crânes humains modernes... ont considérablement changé de morphologie en si peu de temps, cela pourrait signifier que les méthodes que nous utilisons ne sont plus aussi précises qu'espéré », a-t-elle déclaré.