最新の研究によると、過去100年間で日本人の頭蓋骨はより丸みを帯び、顎が広がるなどの変化が見られることが分かった。研究チームは、この変化は遺伝的な要因ではなく、健康状態や食生活、環境の改善によるものだと分析している。この発見は、現代人の解剖学的基準に再考を促すものである。
日本の科学警察研究所の研究チームが、1900年から1920年の間に亡くなった人々と、2022年から2024年の人々の頭蓋骨のCTスキャンを分析した。学術誌『American Journal of Biological Anthropology』に掲載されたこの研究では、3D画像上の161カ所のランドマークを計測し、一貫した変化を見出した。主任研究員の臼井栞氏は、頭蓋骨は楕円形からより丸い短頭型へと変化しており、頬骨は狭く、上顎は広く、鼻は細く、額は低くなり、耳の後ろにある乳様突起が大きくなっていると指摘した。臼井氏は、こうした変化は遺伝的進化とするにはあまりにも急激であり、幼少期の栄養状態の改善や、あまり噛む必要のない柔らかい食品の普及、全体的な生活習慣の健全化に起因している可能性が高いと述べた。驚くべきことに、男性と女性の頭蓋骨の差異はむしろ拡大しており、男性の方が眉弓がより発達し、顔面の突出が強まる傾向が見られた。臼井氏は「これは私たちにとって驚くべき予期せぬ結果でした」と語り、生活様式の収斂に伴い男女差は縮小すると予想していたと付け加えた。今回の研究は日本を対象としているが、臼井氏は近代化が進む中で世界的に同様の傾向が生じている可能性を示唆した。2024年の米国の研究でも顔面の変化が示唆されているが、2000年の研究では楕円形化が報告されており、これは手法上の制約や移民による影響の可能性がある。パレルモ大学のフランチェスコ・カッペッロ氏ら専門家は、環境因子が骨の形態に及ぼす影響は現在も続いていることを強調した。フィリピン大学ディリマン校のキンバリー・プロンプ氏は、こうした急速な変化が法医学的な身元確認手法を時代遅れにする可能性があると警告した。同氏は「現代人の頭蓋骨の形態が短期間でこれほど大きく変化しているのであれば、現在用いられている手法の精度が期待通りではなくなっている可能性がある」と述べている。