Ett team av forskare från Japan, Malaysia, Storbritannien och Tyskland har föreslagit att livet på jorden kan ha börjat i klibbiga, gel-liknande material fästa vid klippor, snarare än inne i celler. Denna »prebiotiska gel-först«-hypotes postulerar att dessa primitiva geler, liknande moderna mikrobiella biofilmer, tillhandahöll en skyddad miljö för tidiga kemiska reaktioner att utvecklas till komplexa system. Idén, publicerad i ChemSystemsChem, har också implikationer för sökandet efter liv på andra planeter.
Livets ursprung har länge förbryllat forskare, med olika teorier som bygger på kemi, fysik och geologi för att rekonstruera tidiga jordens förhållanden. I en ny artikel introducerar forskarna prebiotiska gel-först-ramverket och hävdar att livets initiala stadier ägde rum inom ytansatta gelmatrixer. Dessa halvflytande, klibbiga strukturer, liknande biofilmer som bildas av bakterier på klippor och ytor idag, kunde ha koncentrerat molekyler och skyddat nyfödda kemiska nätverk från hårda miljösvängningar. Tony Z. Jia, professor vid Hiroshima University och medförfattare, förklarade: «Medan många teorier fokuserar på funktionen hos biomolekyler och biopolymerer, integrerar vår teori istället gelens roll vid livets ursprung.» Selon teamet skulle gelerna ha underlättat proto-metabolisk aktivitet och grundläggande själv replikering, och banat väg för biologisk evolution innan sanna celler uppstod. Kuhan Chandru, forskare vid National University of Malaysia och en annan medförfattare, betonade nyheten: «Detta är bara en teori bland många i det vidsträckta landskapet av ursprungs-livsforskning. Eftersom gelens roll till stor del har förbisetts ville vi syntetisera spridda studier till en sammanhängande berättelse som placerar primitiva geler i främsta rummet i diskussionen.» Hypotesen sträcker sig bortom jorden och föreslår »Xeno-films« – gel-liknande system från främmande kemier – som kan indikera utomjordiskt liv. Framtida labexperiment kommer att testa hur enkla kemikalier under tidiga jord-liknande förhållanden bildar sådana geler och stöder emergenta kemiska system. Arbetet, finansierat av University of Leeds, Alexander von Humboldt Foundation, Japan Society for the Promotion of Science och Mizuho Foundation, publiceras i ChemSystemsChem (2025; 8(2), DOI: 10.1002/syst.202500038). Medförfattare inkluderar Ramona Khanum, Nirmell Satthiyasilan, Navaniswaran Tharumen, Terence P. Kee, Christian Mayer och P. Susthitha Menon.