Des chercheurs ont décrit une espèce de crocodile jusqu'alors inconnue qui vivait aux côtés des premiers ancêtres humains en Éthiopie il y a plus de 3 millions d'années. L'animal, officiellement nommé Crocodylus lucivenator, était probablement le superprédateur de son écosystème.
Le crocodile mesurait entre 3,5 et 4,5 mètres de long et pesait jusqu'à 590 kilogrammes. Il habitait les rivières et les lacs de la région de l'Hadar à la même époque qu'Australopithecus afarensis, l'espèce à laquelle appartient le célèbre fossile Lucy.
Le professeur Christopher Brochu de l'Université de l'Iowa, auteur principal de l'étude, a déclaré que le reptile représentait la plus grande menace pour les hominidés de l'époque. « C'était le plus grand prédateur de cet écosystème, plus encore que les lions et les hyènes », a-t-il souligné.
Les fossiles analysés pour cette recherche comprennent des crânes et des fragments de mâchoires retrouvés dans la formation de l'Hadar. L'espèce présentait une bosse caractéristique sur le museau et un nez allongé, des traits qui la distinguaient des autres crocodiles de cette ère.
Les conclusions sont publiées dans le Journal of Systematic Palaeontology. Les co-auteurs incluent des chercheurs de l'Université du Tennessee, de l'Université d'État de l'Arizona, du Musée national d'Éthiopie et de l'Université de Cambridge.