Los hongos, ignorados durante mucho tiempo a pesar de sus contribuciones esenciales a la creación de suelo, el secuestro de carbono y la economía global, están recibiendo una mayor atención científica y política. Los defensores presionan para que se les reconozca al mismo nivel que a las plantas y los animales en medio de amenazas como la pérdida de hábitat. Los esfuerzos incluyen compromisos de conservación e iniciativas de investigación que destacan sus relaciones simbióticas con las plantas.
Los hongos sustentan gran parte de la vida terrestre, formando redes simbióticas con hasta el 90 por ciento de las plantas para mejorar la absorción de nutrientes y agua. Los hongos micorrícicos, por ejemplo, se asocian con el 80 por ciento de las especies de plantas terrestres, proporcionando nutrientes como fósforo y nitrógeno a cambio de carbohidratos. Estas redes han permitido la vida vegetal en la tierra desde que los hongos comenzaron a descomponer rocas hace más de 900 millones de años, formando suelos primitivos y reciclando nutrientes en la actualidad. Los suelos contienen el 75 por ciento del carbono terrestre, y las micorrizas secuestran 13 mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo que equivale a un tercio de las emisiones globales de combustibles fósiles. Los hongos también contribuyen con casi 55 billones de dólares a la economía mundial, incluyendo los valores de carbono secuestrado, y respaldan productos desde la penicilina hasta los alimentos fermentados. Sin embargo, el conocimiento sigue siendo escaso: de un estimado de 2,2 a 12 millones de especies, solo se conocen 155.000. Solo dos hongos en Estados Unidos, incluido el agarikon en peligro de extinción, están clasificados oficialmente como tales, a pesar de la disminución del 70 por ciento del agarikon en el último siglo en los bosques de coníferas antiguos. Jessica Allen de NatureServe señaló: “En los últimos cien años, ha disminuido un 70 por ciento, y no tenemos pruebas de que ese declive se esté deteniendo”. El micólogo Merlin Sheldrake escribió en Entangled Life: “Sin esta red fúngica, mi árbol no existiría... Toda la vida en la tierra, incluida la mía, dependía de estas redes”. Entre los hitos recientes se incluye a Toby Kiers recibiendo el Premio Tyler y una beca MacArthur 2025 compartida con Giuliana Furci. En 2024, en la COP16, Chile y el Reino Unido lanzaron el Compromiso de Conservación Fúngica, respaldado informalmente por 13 países, con el objetivo de lograr su adopción formal en la COP17 en 2026. La ministra de medio ambiente de Chile, Maisa Rojas Corradi, afirmó que el objetivo es “integrar los hongos en las estrategias y marcos de conservación globales”. Iniciativas como SPUN, FUNDIS y el Fungal Diversity Survey de California mapean y protegen estos organismos vitales.