Un nuevo estudio de UC Berkeley indica que los modelos climáticos podrían subestimar significativamente las emisiones de carbono de los incendios forestales en bosques boreales debido a la quema de suelos turfosos pasada por alto. Los investigadores analizaron los incendios forestales de 2018 en Suecia y descubrieron que los incendios subterráneos humeantes liberan carbono antiguo almacenado durante siglos. Esta discrepancia pone de manifiesto posibles lagunas en las estimaciones globales de emisiones, especialmente en vastas regiones como Siberia y Canadá.
Los incendios forestales en los bosques boreales que abarcan Alaska, Canadá, Escandinavia y Rusia representan una mayor amenaza para el clima de lo estimado previamente, según una investigación dirigida por Johan Eckdahl, becario postdoctoral en el Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley. Publicado en Science Advances, el estudio examinó 324 incendios forestales ocurridos en Suecia en 2018, utilizando registros forestales nacionales y mediciones de campo para mapear con precisión las emisiones. nnEl hallazgo clave es que estos incendios a menudo se extienden a suelos turfosos: capas de material vegetal parcialmente descompuesto acumulado durante cientos o miles de años en condiciones frías y húmedas. Aunque las llamas superficiales son visibles desde satélites, los incendios turfosos más lentos y humeantes pasan con frecuencia desapercibidos en los modelos que dependen de dichas observaciones, calibrados principalmente para incendios en latitudes más bajas. nn«Muchos de los incendios que más importan para el clima no parecen dramáticos desde el espacio», dijo Eckdahl. «Los páramos turfosos y los suelos orgánicos pueden humear durante semanas o años, liberando enormes cantidades de carbono antiguo». nnLas comparaciones con seis modelos globales de incendios forestales revelaron diferencias notables. En el condado de Gävleborg, donde incendios intensos y visibles arrasaron bosques secos, los modelos sobreestimaron las emisiones. Pero en el condado vecino de Dalarna, con combustiones de menor intensidad en suelos orgánicos gruesos, las subestimaciones llegaron hasta 14 veces las cantidades reales. Datos de campo de 50 sitios —19 con incendios de alta intensidad y 31 de menor— midieron la pérdida de carbono del suelo comparando muestras quemadas y no quemadas. nn«Сuecia es un país muy grande, pero es bastante pequeño comparado con Siberia y Canadá», apuntó Eckdahl. «Podríamos estar subestimando gravemente el impacto de las recientes temporadas extremas de incendios en estas regiones». nnEl equipo, que incluye a los coautores Lars Nieradzik, de la Universidad de Lund, y Louise Rütting, de la Universidad Tecnológica de Brandeburgo, subraya que factores locales como el clima, la vegetación y el suelo influyen en las emisiones. Eckdahl está ampliando este trabajo a los bosques del oeste de Estados Unidos a través del Western Fire & Forest Collaborative, centrándose en el papel de los microbios del suelo en la recuperación. nn«Los bosques de los 48 estados contiguos y los del extremo norte pueden parecer muy diferentes, pero comparten la divisa común del carbono», añadió. Esta investigación busca refinar los modelos para unas mejores estrategias de adaptación climática.