La mayor central eléctrica del Reino Unido, Drax en North Yorkshire, completó en 2023 la transición total del carbón a pellets de madera, generando alrededor del 6 por ciento de la electricidad del país. Aunque se aplaude como un paso hacia los objetivos climáticos, el cambio ha recibido críticas por mayores emisiones de carbono y los impactos de la contaminación en regiones productoras como Louisiana y Mississippi. El gobierno del Reino Unido proporciona subsidios diarios equivalentes a 2,7 millones de dólares, aunque planea reducirlos a la mitad en 2027.
La central eléctrica Drax, cerca de Barlow en North Yorkshire, antes quemaba carbón de minas locales, cubriendo los pueblos cercanos de polvo. La residente Kathleen Watts, que vive allí desde hace más de 30 años, recuerda limpiar hollín negro de las ventanas y la nieve. El viento solía llevar la contaminación hacia el noreste, hacia Escandinavia, causando lluvia ácida allí. El Reino Unido eliminó el carbón por completo, cerrando su última mina de pozo profundo en 2015 y la última planta de carbón en 2024. Drax, operada por Drax Group, completó su cambio a pellets de madera en 2023. Los pellets se producen a partir de árboles talados en Louisiana y Mississippi, enviados a través del Atlántico y luego transportados en tren a la central. Este combustible de biomasa ahora genera el 6 por ciento de la electricidad del Reino Unido, respaldado por subsidios gubernamentales de unos 2,7 millones de dólares diarios. Sin embargo, un informe de Ember de 2024 encontró que Drax emitió más de 14 millones de toneladas de CO2 ese año, más que las seis mayores plantas de gas del Reino Unido juntas y cuatro veces la producción de la última planta de carbón, convirtiéndola en la mayor fuente individual de CO2. Drax cuestiona los hallazgos, citando la contabilidad de carbono reconocida por la ONU que trata la biomasa como bajo en carbono debido al rebrote forestal. Científicos como William Moomaw de la Universidad de Tufts argumentan que la quema de madera emite más CO2 por kilovatio que el carbón, ya que la menor densidad de la madera requiere mayores volúmenes. Chatham House informa que las emisiones de CO2 de pellets de origen estadounidense casi se duplicaron entre 2014 y 2019, principalmente en Drax. Las emisiones de la cadena de suministro añaden 500 libras de CO2 por tonelada de pellets, con la producción y el transporte contribuyendo significativamente cada uno. En EE.UU., las fábricas de Drax en Bastrop y Urania, Louisiana, y Gloster, Mississippi, han violado normas de calidad del aire, liberando formaldehído y otras toxinas vinculadas a problemas de salud. Residentes en estas comunidades mayoritariamente negras informan enfermedades por polvo y contaminación. En octubre de 2024, locales de Gloster demandaron a Drax por casi una década de liberaciones ilegales de contaminantes. Drax obtiene cada vez más madera de bosques antiguos de Columbia Británica en Canadá, lo que llevó a una multa de 32 millones de dólares en 2024 por informar datos incorrectos. La empresa enfatiza prácticas sostenibles, usando aserrín y apoyando el aclarado forestal, y planea captura de carbono para almacenar 8,8 millones de toneladas de CO2 bajo el Mar del Norte. El impulso de la biomasa se basa en un marco contable de la ONU del Protocolo de Kioto de los años 90, que categoriza las emisiones de madera bajo uso de la tierra, asumiendo que el rebrote las compensa. Los críticos lo llaman una laguna; estudios del MIT muestran que los bosques tardan de 44 a 104 años en repagar la deuda de carbono. Las importaciones de pellets del Reino Unido alcanzaron un récord de 10,3 millones de toneladas en 2024. Económicamente, el carbón empleaba una vez a 1,2 millones en el Reino Unido; el sector de bioenergía de Drax ahora tiene 7400 empleos, un tercio menos que en 2014. En el sur de EE.UU., las fábricas de Drax emplean muchos menos que las antiguas fábricas de papel. Una protesta planeada para agosto de 2024, Drax Climate Camp, fue detenida por arrestos policiales. En febrero de 2025, el gobierno anunció recortes de subsidios para 2027 y exigió un abastecimiento 100 por ciento sostenible para 2031, citando beneficios excesivos. El ministro de Energía Michael Shanks señaló el rol continuo de la madera en la red. Locales como el exminero Steve Shaw-Wright cuestionan las afirmaciones verdes: «¿Cómo puedes cultivar madera al otro lado del mundo, astillarla, enviarla aquí… y luego quemarla, y decir: ‘¿No es eso bonito y verde?’» El propietario de pub Peter Rust hace eco de las dudas: «Reciben todo este dinero de impuestos pero no tenemos facturas de electricidad más baratas». El director de sostenibilidad de Drax, Miguel Veiga-Pestana, afirma que la sostenibilidad es clave para la transformación del negocio.
