La plus grande centrale électrique du Royaume-Uni, Drax dans le North Yorkshire, a achevé en 2023 sa transition complète du charbon aux pellets de bois, produisant environ 6 % de l'électricité du pays. Bien que saluée comme une étape vers les objectifs climatiques, cette transition a suscité des critiques pour ses émissions de carbone plus élevées et ses impacts polluants dans les régions sources comme la Louisiane et le Mississippi. Le gouvernement britannique fournit des subventions quotidiennes équivalant à 2,7 millions de dollars, bien qu'il prévoie de les réduire de moitié en 2027.
La centrale électrique Drax près de Barlow dans le North Yorkshire brûlait autrefois du charbon des mines locales, recouvrant les villages voisins de poussière. La résidente Kathleen Watts, qui y vit depuis plus de 30 ans, se souvient avoir nettoyé la suie noire des fenêtres et de la neige. Le vent transportait souvent la pollution vers le nord-est, vers la Scandinavie, provoquant des pluies acides là-bas. Le Royaume-Uni a éliminé le charbon complètement, fermant sa dernière mine profonde en 2015 et sa dernière centrale à charbon en 2024. Drax, exploitée par Drax Group, a achevé son passage aux pellets de bois en 2023. Les pellets sont produits à partir d'arbres abattus en Louisiane et au Mississippi, expédiés à travers l'Atlantique, puis transportés en train jusqu'à la centrale. Ce combustible biomasse alimente désormais 6 % de l'électricité britannique, soutenu par des subventions gouvernementales d'environ 2,7 millions de dollars par jour. Cependant, un rapport Ember de 2024 a révélé que Drax a émis plus de 14 millions de tonnes de CO2 cette année-là, plus que les six plus grandes centrales à gaz du Royaume-Uni combinées et quatre fois la production de la dernière centrale à charbon, en faisant la plus grande source individuelle de CO2. Drax conteste ces conclusions, invoquant la comptabilité carbone reconnue par l'ONU qui considère la biomasse comme faible en carbone en raison de la repousse forestière. Des scientifiques comme William Moomaw de l'Université Tufts soutiennent que la combustion de bois émet plus de CO2 par kilowatt que le charbon, la densité inférieure du bois nécessitant des volumes plus importants. Chatham House rapporte que les émissions de CO2 des pellets d'origine américaine ont presque doublé entre 2014 et 2019, principalement à Drax. Les émissions de la chaîne d'approvisionnement ajoutent 500 livres de CO2 par tonne de pellets, la production et le transport contribuant chacun de manière significative. Aux États-Unis, les usines de Drax à Bastrop et Urania en Louisiane, et Gloster au Mississippi, ont violé les règles de qualité de l'air, libérant du formaldéhyde et d'autres toxines liées à des problèmes de santé. Les résidents de ces communautés majoritairement noires signalent des maladies dues à la poussière et à la pollution. En octobre 2024, des habitants de Gloster ont poursuivi Drax pour près d'une décennie de rejets polluants illégaux. Drax tire de plus en plus de bois des forêts anciennes de la Colombie-Britannique au Canada, entraînant une amende de 32 millions de dollars en 2024 pour fausse déclaration de données. L'entreprise met l'accent sur des pratiques durables, utilisant de la sciure et soutenant l'éclaircissage forestier, et prévoit une capture de carbone pour stocker 8,8 millions de tonnes de CO2 sous la mer du Nord. L'élan biomasse repose sur un cadre comptable de l'ONU du Protocole de Kyoto des années 1990, classant les émissions de bois sous l'utilisation des terres, supposant que la repousse les compense. Les critiques l'appellent une faille ; des études du MIT montrent que les forêts mettent 44 à 104 ans à rembourser la dette carbone. Les importations britanniques de pellets ont atteint un record de 10,3 millions de tonnes en 2024. Économiquement, le charbon employait autrefois 1,2 million de personnes au Royaume-Uni ; le secteur bioénergie de Drax compte désormais 7 400 emplois, un tiers de moins qu'en 2014. Dans le Sud des États-Unis, les usines Drax emploient bien moins que les anciennes papeteries. Une manifestation prévue en août 2024, Drax Climate Camp, a été arrêtée par des arrestations policières. En février 2025, le gouvernement a annoncé des réductions de subventions pour 2027 et exigé un approvisionnement 100 % durable d'ici 2031, citant des profits excessifs. Le ministre de l'Énergie Michael Shanks a noté le rôle continu du bois dans le réseau. Des locaux comme l'ex-mineur Steve Shaw-Wright questionnent les revendications vertes : «Comment pouvez-vous faire pousser du bois à l'autre bout de la Terre, le broyer, l'envoyer ici… et le brûler, en disant : ‘N'est-ce pas beau et vert ?’» Le propriétaire de pub Peter Rust fait écho aux doutes : «Ils reçoivent tout cet argent des impôts mais nous n'avons pas de factures d'électricité moins chères.» Le directeur de la durabilité de Drax, Miguel Veiga-Pestana, déclare que la durabilité est la clé de la transformation de l'entreprise.
