Le Royaume-Uni a commencé à produire de l'électricité à partir de sa première centrale géothermique en Cornouailles, marquant un regain d'intérêt pour cette technologie dans le monde entier. L'installation United Downs produit 3 mégawatts tout en extrayant du lithium pour batteries. Ce développement est propulsé par des avancées dans le forage et une demande croissante pour une énergie renouvelable fiable.
La centrale géothermique United Downs en Cornouailles représente une étape majeure pour le Royaume-Uni, exploitant du granite chaud pour produire électricité et lithium. Opérationnelle depuis sa récente connexion au réseau, elle génère 3 mégawatts de puissance et produit initialement 100 tonnes de carbonate de lithium par an, avec des plans pour atteindre 2000 tonnes. Le lithium est extrait à l'aide de billes plastiques revêtues chimiquement avant que le fluide géothermique ne soit réinjecté pour maintenir la pression du réservoir. Geothermal Engineering Ltd., dirigée par le PDG Ryan Law, a développé le site après avoir foré deux puits en 2018 et 2019 à des profondeurs de 2393 mètres et 5275 mètres, où l'eau atteint 190°C en raison de la désintégration radioactive. Law a qualifié la tendance mondiale de 'renaissance', notant une activité aux États-Unis et en Europe alimentée par la demande d'énergie renouvelable 24h/24 et 7j/7, notamment des centres de données. Le projet a obtenu 20 millions de livres de subventions, en grande partie de l'Union européenne, et 30 millions de livres d'équité privée, dopé par des revenus du lithium pouvant dépasser dix fois ceux de l'électricité. Historiquement, la géothermie alimente l'électricité dans des endroits comme l'Islande et le Kenya mais représente moins de 1 % de la demande mondiale. L'Agence internationale de l'énergie prévoit qu'elle pourrait fournir jusqu'à 15 % de la croissance de l'électricité d'ici 2050. Dans l'UE, des pays comme la Hongrie, la Pologne et la France offrent des sites prometteurs, potentiellement développant 43 milliards de watts à moins de 100 € par mégawatt-heure, comparable au charbon et au gaz. Les avancées du pétrole et du gaz, y compris les systèmes géothermiques améliorés, élargissent la viabilité. Fervo Energy construit une centrale de 115 mégawatts dans le Nevada pour Google, utilisant du forage horizontal et de la fracturation pour réduire les coûts en dessous de 80 $ par mégawatt-heure d'ici 2027. Aux États-Unis, le Département de l'Énergie estime 90 milliards de watts de capacité d'ici le milieu du siècle, environ 7 % des niveaux actuels. Bien qu'un projet allemand de 2009 ait déclenché un séisme de magnitude 2,7, des experts comme Roland Horne de l'université de Stanford affirment que de tels risques, ainsi que la contamination de l'eau, peuvent être atténués. Les analystes de think tanks prévoient que la géothermie jouera un rôle clé dans les réseaux futurs dominés par des renouvelables intermittents.
