El Reino Unido ha comenzado a generar electricidad desde su primera planta de energía geotérmica en Cornwall, marcando un resurgimiento de la tecnología a nivel mundial. La instalación United Downs produce 3 megavatios mientras extrae litio para baterías. Este desarrollo está impulsado por avances en perforación y la creciente demanda de energía renovable fiable.
La planta geotérmica United Downs en Cornwall representa un hito para el Reino Unido, aprovechando granito caliente para producir tanto electricidad como litio. Operativa desde que se conectó recientemente a la red, genera 3 megavatios de potencia e inicialmente produce 100 toneladas de carbonato de litio al año, con planes para escalar a 2000 toneladas. El litio se extrae utilizando perlas de plástico recubiertas químicamente antes de que el fluido geotérmico se reinjecte para mantener la presión del yacimiento. Geothermal Engineering Ltd., dirigida por el CEO Ryan Law, desarrolló el sitio después de perforar dos pozos en 2018 y 2019 hasta profundidades de 2393 metros y 5275 metros, donde el agua alcanza 190°C debido al decaimiento radiactivo. Law describió la tendencia global como un 'renacimiento', señalando actividad en EE.UU. y Europa impulsada por la demanda de energía renovable 24/7, particularmente de centros de datos. El proyecto obtuvo £20 millones en subvenciones, en gran parte de la Unión Europea, y £30 millones en capital privado, impulsado por ingresos de litio que podrían superar diez veces los ingresos por electricidad. Históricamente, la geotermia ha proporcionado electricidad en lugares como Islandia y Kenia, pero representa menos del 1 por ciento de la demanda global. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que podría suministrar hasta el 15 por ciento del crecimiento de la electricidad hasta 2050. En la UE, países como Hungría, Polonia y Francia ofrecen sitios prometedores, potencialmente desarrollando 43 mil millones de vatios a menos de €100 por megavatio-hora, comparable al carbón y al gas. Los avances del petróleo y gas, incluyendo sistemas geotérmicos mejorados, están expandiendo la viabilidad. Fervo Energy está construyendo una planta de 115 megavatios en Nevada para Google, utilizando perforación horizontal y fracturación para reducir costos por debajo de $80 por megavatio-hora para 2027. En EE.UU., el Departamento de Energía estima 90 mil millones de vatios de capacidad para mediados de siglo, aproximadamente el 7 por ciento de los niveles actuales. Aunque un proyecto alemán de 2009 desencadenó un terremoto de magnitud 2,7, expertos como Roland Horne de la Universidad de Stanford afirman que tales riesgos, junto con la contaminación del agua, pueden mitigarse. Analistas de think tanks prevén que la geotermia jugará un papel clave en redes futuras dominadas por renovables intermitentes.
