La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. ha otorgado a TerraPower el permiso para comenzar a construir su innovador reactor nuclear refrigerado por sodio en Kemmerer, Wyoming. Respaldado por Bill Gates, el proyecto Natrium marca la primera aprobación de este tipo en casi una década y busca integrar almacenamiento de energía para una mejor compatibilidad con las renovables. La construcción se espera que finalice para 2030, aunque aún falta la licencia de operación.
El 4 de marzo de 2026, la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. (NRC) emitió su primer permiso de construcción para un reactor nuclear en casi una década, permitiendo a TerraPower comenzar los trabajos en un sitio en Kemmerer, Wyoming. La empresa, fundada y respaldada financieramente por Bill Gates, está desarrollando el reactor Natrium en asociación con GE Hitachi Nuclear Energy como parte del Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía. El diseño Natrium cuenta con refrigeración por sodio líquido, que mantiene el refrigerante en estado líquido sin los desafíos de alta presión de los reactores refrigerados por agua tradicionales. Sin embargo, la reactividad del sodio con el aire o el agua plantea riesgos potenciales. Como reactor de neutrones rápidos, puede procesar ciertos isótopos que de otro modo se convertirían en residuos radiactivos. La capacidad de la planta es de 345 megavatios, más pequeña que las instalaciones típicas de un gigavatio, e incluye almacenamiento térmico basado en sal para retener el calor para la generación de electricidad posterior. Esta configuración permite una salida temporal de hasta 500 megavatios y soporta la operación junto a fuentes de energía renovable variables. TerraPower seleccionó el sitio de Kemmerer en 2021 y presentó su solicitud a principios de 2024, justo antes de que se aprobara la Ley ADVANCE en junio de 2024 para agilizar las aprobaciones nucleares. La NRC completó su revisión casi 10 meses antes de lo programado. A nivel global, solo se han construido alrededor de 25 reactores refrigerados por sodio significativos, con EE.UU. construyendo su último en la década de 1960 y operando uno en la de 1990. El proyecto, una asociación público-privada, se proyecta que cueste al menos 4.000 millones de dólares y finalice para 2030, aunque se anticipan retrasos para esta construcción pionera. Llega demasiado tarde para el aumento a corto plazo en las necesidades de energía de los centros de datos impulsado por la IA. Aún se requiere una licencia de operación, y aunque la administración actual favorece la simplificación de tales procesos, el cronograma podría extenderse hasta la siguiente. Los defensores destacan el papel de la energía nuclear en proporcionar energía baja en carbono sin las emisiones de las plantas de carbón o gas, especialmente ante las crecientes demandas de la infraestructura tecnológica. Los críticos, sin embargo, enfatizan las preocupaciones de seguridad y los desafíos en la gestión de residuos nucleares, cuestionando los beneficios ambientales netos.
