A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA concedeu à TerraPower permissão para iniciar a construção de seu reator nuclear inovador resfriado a sódio em Kemmerer, Wyoming. Respaldado por Bill Gates, o projeto Natrium marca a primeira aprovação desse tipo em quase uma década e visa integrar armazenamento de energia para maior compatibilidade com renováveis. A construção deve ser concluída até 2030, embora a licença de operação ainda esteja pendente.
Em 4 de março de 2026, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC) emitiu sua primeira permissão de construção para um reator nuclear em quase uma década, permitindo que a TerraPower inicie os trabalhos em um local em Kemmerer, Wyoming. A empresa, fundada e apoiada financeiramente por Bill Gates, está desenvolvendo o reator Natrium em parceria com a GE Hitachi Nuclear Energy como parte do Programa de Demonstração de Reatores Avançados do Departamento de Energia. Os reatores Natrium utilizam resfriamento com sódio líquido, que mantém o refrigerante líquido sem os desafios de alta pressão dos reatores tradicionais resfriados a água. No entanto, a reatividade do sódio com ar ou água representa riscos potenciais. Como um reator de nêutrons rápidos, ele pode processar certos isótopos que de outra forma se tornariam resíduos radioativos. A capacidade da usina é de 345 megawatts, menor que as instalações típicas de um gigawatt, e inclui armazenamento térmico baseado em sal para reter calor para geração de eletricidade posterior. Essa configuração permite saída temporária de até 500 megawatts e suporta operação ao lado de fontes de energia renovável variáveis. A TerraPower selecionou o local de Kemmerer em 2021 e submeteu seu pedido no início de 2024, logo antes da aprovação da Lei ADVANCE em junho de 2024 para agilizar as aprovações nucleares. A NRC concluiu sua revisão quase 10 meses antes do previsto. Globalmente, apenas cerca de 25 reatores resfriados a sódio significativos foram construídos, com os EUA construindo o último nos anos 1960 e operando um nos anos 1990. O projeto, uma parceria público-privada, está projetado para custar pelo menos US$ 4 bilhões e ser concluído até 2030, embora atrasos sejam esperados para essa construção inédita. Ele chega tarde demais para o aumento de curto prazo nas necessidades de energia dos data centers impulsionado pela IA. Uma licença de operação ainda é necessária, e embora a administração atual favoreça a simplificação desses processos, o cronograma pode se estender para a próxima. Defensores destacam o papel da energia nuclear em fornecer energia de baixo carbono sem as emissões de usinas a carvão ou gás, especialmente em meio à crescente demanda de infraestrutura tecnológica. Críticos, no entanto, enfatizam preocupações de segurança e desafios no gerenciamento de resíduos nucleares, questionando os benefícios ambientais líquidos.
