USA:s kärnregleringskommission har beviljat TerraPower tillstånd att påbörja bygget av sin innovativa natriumkylda kärnreaktor i Kemmerer, Wyoming. Projektet Natrium, som backas av Bill Gates, är det första sådana godkännandet på nästan ett decennium och syftar till att integrera energilagring för bättre samspel med förnybara energikällor. Byggnationen förväntas vara klar senast 2030, även om ett drifttillstånd fortfarande saknas.
Den 4 mars 2026 utfärdade USA:s kärnregleringskommission (NRC) sitt första byggtillstånd för en kärnreaktor på nästan ett decennium, vilket ger TerraPower möjlighet att påbörja arbetet på en plats i Kemmerer, Wyoming. Företaget, som grundats och finansierats av Bill Gates, utvecklar Natrium-reaktorn i partnerskap med GE Hitachi Nuclear Energy som en del av Energidepartementets program för demonstration av avancerade reaktorer (Advanced Reactor Demonstration Program). Natrium-designen har flytande natriumkylning, som håller kylmediet flytande utan de höga tryckutmaningarna hos traditionella vattenkylda reaktorer. Natrium reagerar dock med luft eller vatten och medför potentiella risker. Som en snabbneutronreaktor kan den bearbeta vissa isotoper som annars skulle bli radioaktivt avfall. Kraftverkets effekt är 345 megawatt, mindre än typiska anläggningar på ett gigawatt, och inkluderar saltbaserad termisk lagring för att hålla värme för senare elproduktion. Denna konfiguration möjliggör tillfällig effekt upp till 500 megawatt och stödjer drift tillsammans med variabla förnybara energikällor. TerraPower valde platsen i Kemmerer 2021 och lämnade in sin ansökan i början av 2024, strax innan ADVANCE Act antogs i juni 2024 för att förenkla kärngodkännanden. NRC slutförde sin granskning nästan 10 månader före schemat. Globalt har endast cirka 25 betydande natriumkylda reaktorer byggts, varav USA:s sista byggdes på 1960-talet och en drevs på 1990-talet. Projektet, ett offentlig-privat partnerskap, beräknas kosta minst 4 miljarder dollar och slutföras 2030, även om förseningar väntas för denna banbrytande konstruktion. Det kommer för sent för den kortsiktiga ökningen av effektbehov för datacenter som drivs av AI. Ett drifttillstånd krävs fortfarande, och även om den nuvarande administrationen förespråkar förenkling av sådana processer kan tidsplanen sträcka sig in i nästa. Förespråkare framhåller kärnkraftens roll för att leverera lågkolenerg i utan utsläpp från kol- eller gaseldade kraftverk, särskilt med ökande efterfrågan från teknisk infrastruktur. Kritiker betonar dock säkerhetsrisker och utmaningar med kärnavfallshantering och ifrågasätter de netto miljöfördelarna.
