O Reino Unido começou a gerar eletricidade a partir de sua primeira usina de energia geotérmica em Cornwall, marcando um ressurgimento da tecnologia em todo o mundo. A instalação United Downs produz 3 megawatts enquanto extrai lítio para baterias. Esse desenvolvimento é impulsionado por avanços na perfuração e pela crescente demanda por energia renovável confiável.
A usina geotérmica United Downs em Cornwall representa um marco para o Reino Unido, explorando granito quente para produzir eletricidade e lítio. Operacional desde que se conectou recentemente à rede, gera 3 megawatts de energia e inicialmente rende 100 toneladas de carbonato de lítio por ano, com planos para escalar para 2000 toneladas. O lítio é extraído usando contas de plástico revestidas quimicamente antes de o fluido geotérmico ser reinjetado para manter a pressão do reservatório. Geothermal Engineering Ltd., liderada pelo CEO Ryan Law, desenvolveu o local após perfurar dois poços em 2018 e 2019 a profundidades de 2393 metros e 5275 metros, onde a água atinge 190°C devido à decomposição radioativa. Law descreveu a tendência global como um 'renascimento', notando atividade nos EUA e na Europa impulsionada pela demanda por energia renovável 24/7, particularmente de centros de dados. O projeto garantiu £20 milhões em subsídios, em grande parte da União Europeia, e £30 milhões em capital privado, impulsionado por receitas de lítio que podem exceder as receitas de eletricidade em dez vezes. Historicamente, a geotermia forneceu eletricidade em lugares como Islândia e Quênia, mas representa menos de 1% da demanda global. A Agência Internacional de Energia projeta que pode suprir até 15% do crescimento de eletricidade até 2050. Na UE, países como Hungria, Polônia e França oferecem locais promissores, potencialmente desenvolvendo 43 bilhões de watts por menos de €100 por megawatt-hora, comparável a carvão e gás. Avanços do petróleo e gás, incluindo sistemas geotérmicos aprimorados, estão expandindo a viabilidade. A Fervo Energy está construindo uma usina de 115 megawatts em Nevada para o Google, usando perfuração horizontal e fraturamento para reduzir custos abaixo de US$80 por megawatt-hora até 2027. Nos EUA, o Departamento de Energia estima 90 bilhões de watts de capacidade até meados do século, cerca de 7% dos níveis atuais. Embora um projeto alemão de 2009 tenha desencadeado um terremoto de magnitude 2,7, especialistas como Roland Horne da Universidade de Stanford afirmam que tais riscos, juntamente com contaminação da água, podem ser mitigados. Analistas de think tanks preveem que a geotermia desempenhará um papel chave em redes futuras dominadas por renováveis intermitentes.
