Um relatório do grupo de reflexão energética Ember sugere que a energia geotérmica poderia, teoricamente, substituir 42 por cento da geração de eletricidade da União Europeia proveniente de carvão e gás natural, a custos comparáveis. Avanços na perfuração e engenharia subterrânea estão a expandir o acesso a esta fonte de energia constante e livre de carbono para além dos pontos quentes tradicionais. As conclusões destacam oportunidades para a Europa aproveitar novas tecnologias ao mesmo tempo que aborda desafios como os custos de perfuração mais profunda.
A energia geotérmica aproveita o calor do interior da Terra, fornecendo uma fonte de energia fiável ao contrário da solar e eólica intermitentes. O relatório da Ember, da autoria da consultora de políticas Tatiana Mindeková, identifica um potencial geotérmico suficiente na UE para compensar 42 por cento da eletricidade baseada em combustíveis fósseis, equiparando-se aos custos atuais de geração. Historicamente, o desenvolvimento geotérmico tem sido confinado a áreas geologicamente ativas com rocha quente e permeável perto da superfície. A perfuração mais profunda era proibitivamente cara, mas os sistemas geotérmicos aprimorados agora fraturam a rocha para criar permeabilidade e aceder ao calor do núcleo do planeta. «Com estas novas tecnologias, podemos realmente expandir o âmbito de onde a geotermia faz sentido economicamente», afirmou Mindeková. Estas inovações baseiam-se em ferramentas da indústria do petróleo e gás, uma ironia notada por Mindeková: «É um pouco irónico». No entanto, persistem desafios. Perfurações de várias milhas de profundidade aumentam os custos e a complexidade, como explicou Wayne Bezner Kerr do programa Earth Source Heat da Universidade de Cornell: «Sempre que se vai mais fundo, torna-se mais difícil... torna-se mais caro, torna-se mais desafiante.» Fatores como o gradiente geotérmico — quão rapidamente a temperatura aumenta com a profundidade — e a gestão da água afetam a viabilidade. Em áreas com rocha superficial mais quente, os custos diminuem, mas a perda de água ou a infusão de minerais podem complicar as operações. Além da eletricidade, a geotermia suporta o aquecimento, onde os lares da UE consomem mais de 75 por cento da energia. Sistemas em rede a 600-700 pés de profundidade utilizam bombas de calor para aquecimento e arrefecimento eficientes em casa. A geotermia também atua como armazenamento para renováveis, bombeando água aquecida para subterrâneo durante excedentes e recuperando-a mais tarde. Uma implementação mais ampla poderia reduzir custos globalmente, de acordo com David Victor da Universidade da Califórnia, San Diego. Mindeková enfatizou a transição de competências do petróleo e gás: «Estamos a tentar destacar que também é uma oportunidade para as pessoas que trabalham nestes setores transferirem os conhecimentos, as competências e encontrarem emprego futuro neste novo setor.» O relatório visa estimular o interesse entre decisores políticos e investidores da UE, mesmo fora de regiões vulcânicas.
