Empresas de tecnologia estão usando cada vez mais turbinas e motores a gás natural para gerar eletricidade no local em centros de dados, em meio à demanda crescente por IA. Essa tendência está levando a um boom em projetos de combustíveis fósseis, especialmente nos Estados Unidos. Especialistas alertam que isso pode travar emissões mais altas e dificultar a adoção de energias renováveis.
O boom da inteligência artificial impulsionou uma expansão rápida de centros de dados, criando uma pressão intensa sobre os suprimentos de eletricidade. Desenvolvedores estão recorrendo à geração de energia atrás do medidor, frequentemente alimentada por gás natural, para atender às necessidades dessas instalações. De acordo com a Cleanview, pelo menos 46 centros de dados com capacidade combinada de 56 gigawatts estão adotando essa abordagem. Um acordo notável envolve a Boom Supersonic, que assinou um contrato de US$ 1,25 bilhão com a desenvolvedora Crusoe para fornecer 29 turbinas de gás de motor a jato para os centros de dados da OpenAI em todo os EUA. No Texas, o campus Stargate da Crusoe em Abilene requer 1,2 gigawatts e usa turbinas aeroderivadas baseadas em modelos de aviões. O centro de dados da Meta em El Paso usará energia de mais de 800 mini-turbinas móveis, enquanto uma instalação na Virgínia Ocidental recebeu motores a gás da Caterpillar. O Global Energy Monitor relata que projetos de energia a gás natural totalizando mais de 1.000 gigawatts estão em desenvolvimento no mundo todo, um aumento de 31% em relação ao ano anterior. Os EUA representam cerca de um quarto desse pipeline, com mais de um terço dedicado a centros de dados. No Texas, quase 58 gigawatts de energia a gás natural estão em planejamento ou construção, com quase metade servindo exclusivamente centros de dados, sem conexões à rede. Essa mudança levanta preocupações climáticas. Pesquisadores da Universidade de Cornell estimam que a construção de centros de dados pode adicionar 44 milhões de toneladas métricas de emissões de dióxido de carbono até 2030, equivalente à produção anual de 10 milhões de carros de passageiros. Cara Fogler, do Sierra Club, descreveu como «uma enorme proposta de construção», notando que usinas de carvão existentes e novos projetos de gás podem «excluir a energia limpa». Alternativas como motores de combustão interna, usados pela Titus Low Carbon Ventures, oferecem flexibilidade para cargas variáveis, mas são menos eficientes que turbinas de ciclo combinado. Jenny Martos, do Global Energy Monitor, explicou que esses motores «produzem mais emissões que os outros». No Novo México, o campus Project Jupiter proposto, de US$ 165 bilhões, dependeria de turbinas de gás de ciclo simples, provocando oposição do Center for Biological Diversity devido a suas emissões potenciais.