Storbritannien har börjat producera el från sitt första geotermiska kraftverk i Cornwall, vilket markerar en återkomst för tekniken globalt. Anläggningen United Downs producerar 3 megawatt samtidigt som den utvinner litium för batterier. Denna utveckling drivs av framsteg inom borrning och ökande efterfrågan på pålitlig förnybar energi.
Det geotermiska kraftverket United Downs i Cornwall är en milstolpe för Storbritannien och utnyttjar varm granit för att producera både el och litium. I drift sedan nyligen anslutning till elnätet genererar det 3 megawatt effekt och producerar inledningsvis 100 ton litiumkarbonat årligen, med planer på att skala upp till 2000 ton. Litiumet utvinns med kemiskt belagda plastpärlor innan geotermisk vätska återinjektas för att upprätthålla reservoartrycket. Geothermal Engineering Ltd., ledd av VD Ryan Law, utvecklade platsen efter att ha borrat två brunnar 2018 och 2019 till djup på 2393 meter och 5275 meter, där vatten når 190°C på grund av radioaktivt sönderfall. Law beskrev den globala trenden som en 'renässans' och noterade aktivitet i USA och Europa driven av efterfrågan på 24/7 förnybar energi, särskilt från datacenter. Projektet säkrade £20 miljoner i bidrag, mestadels från EU, och £30 miljoner i riskkapital, boostat av litiumintäkter som kan överstiga elintäkterna tiofalt. Historiskt har geotermisk energi levererat el i länder som Island och Kenya men står för mindre än 1 procent av den globala efterfrågan. International Energy Agency förutspår att den kan stå för upp till 15 procent av eltillväxten till 2050. I EU erbjuder länder som Ungern, Polen och Frankrike lovande platser, potentiellt utvecklas 43 miljarder watt till under €100 per megawattimme, jämförbart med kol och gas. Framsteg från olja och gas, inklusive förbättrade geotermiska system, utökar lönsamheten. Fervo Energy bygger en 115-megawatt-anläggning i Nevada åt Google med horisontell borrning och frakturering för att sänka kostnader under $80 per megawattimme till 2027. I USA uppskattar Energidepartementet 90 miljarder watt kapacitet vid mitten av seklet, cirka 7 procent av nuvarande nivåer. Trots att ett tyskt projekt 2009 utlöste ett jordskalv på magnitud 2,7 hävdar experter som Roland Horne vid Stanford University att sådana risker, tillsammans med vattenförorening, kan mildras. Think tank-analytiker förutspår att geotermi kommer spela en nyckelroll i framtida elnät dominerade av intermittenta förnybara källor.
