A maior usina elétrica do Reino Unido, Drax em North Yorkshire, fez a transição completa do carvão para peletes de madeira em 2023, gerando cerca de 6 por cento da eletricidade do país. Embora elogiada como um passo rumo às metas climáticas, a mudança atraiu críticas por emissões de carbono mais altas e impactos de poluição nas regiões de origem, como Louisiana e Mississippi. O governo do Reino Unido fornece subsídios diários equivalentes a US$ 2,7 milhões, embora planeje reduzi-los pela metade em 2027.
A usina Drax perto de Barlow em North Yorkshire já queimou carvão de minas locais, cobrindo vilarejos próximos com poeira. A moradora Kathleen Watts, que vive lá há mais de 30 anos, lembra de limpar fuligem preta das janelas e da neve. O vento frequentemente levava a poluição para nordeste, em direção à Escandinávia, causando chuva ácida lá. O Reino Unido eliminou o carvão completamente, fechando sua última mina de poço profundo em 2015 e a última usina de carvão em 2024. A Drax, operada pelo Drax Group, concluiu sua mudança para peletes de madeira em 2023. Os peletes são produzidos a partir de árvores derrubadas na Louisiana e Mississippi, enviadas através do Atlântico e depois transportadas de trem para a usina. Esse combustível de biomasa agora fornece 6 por cento da eletricidade do Reino Unido, apoiado por subsídios governamentais de cerca de US$ 2,7 milhões diários. No entanto, um relatório da Ember de 2024 descobriu que a Drax emitiu mais de 14 milhões de toneladas de CO2 naquele ano, mais do que as seis maiores usinas de gás do Reino Unido combinadas e quatro vezes a produção da última usina de carvão, tornando-a a maior fonte individual de CO2. A Drax contesta as descobertas, citando a contabilidade de carbono reconhecida pela ONU que trata a biomasa como baixa em carbono devido ao recrescimento florestal. Cientistas como William Moomaw da Tufts University argumentam que a queima de madeira emite mais CO2 por quilowatt do que o carvão, pois a menor densidade da madeira requer volumes maiores. O Chatham House relata que as emissões de CO2 de peletes de origem nos EUA quase dobraram entre 2014 e 2019, principalmente na Drax. As emissões da cadeia de suprimentos adicionam 500 libras de CO2 por tonelada de peletes, com produção e transporte contribuindo significativamente cada um. Nos EUA, as fábricas da Drax em Bastrop e Urania, Louisiana, e Gloster, Mississippi, violaram regras de qualidade do ar, liberando formaldeído e outras toxinas ligadas a problemas de saúde. Moradores nessas comunidades majoritariamente negras relatam doenças por poeira e poluição. Em outubro de 2024, moradores de Gloster processaram a Drax por quase uma década de liberações ilegais de poluentes. A Drax obtém madeira crescente de florestas antigas de British Columbia no Canadá, levando a uma multa de US$ 32 milhões em 2024 por relatórios de dados incorretos. A empresa enfatiza práticas sustentáveis, usando serragem e apoiando o desbaste florestal, e planeja captura de carbono para armazenar 8,8 milhões de toneladas de CO2 sob o Mar do Norte. O impulso da biomasa depende de um quadro de contabilidade da ONU do Protocolo de Kyoto dos anos 1990, categorizando emissões de madeira sob uso da terra, assumindo que o recrescimento as compensa. Críticos chamam de brecha; estudos do MIT mostram que florestas levam 44 a 104 anos para quitar a dívida de carbono. As importações de peletes do Reino Unido atingiram recorde de 10,3 milhões de toneladas em 2024. Economicamente, o carvão já empregou 1,2 milhão no Reino Unido; o setor de bioenergia da Drax agora tem 7.400 empregos, queda de um terço desde 2014. No Sul dos EUA, as fábricas da Drax empregam muito menos que antigas fábricas de papel. Um protesto planejado para agosto de 2024, Drax Climate Camp, foi interrompido por prisões policiais. Em fevereiro de 2025, o governo anunciou cortes de subsídios para 2027 e exigiu abastecimento 100 por cento sustentável até 2031, citando lucros excessivos. O Ministro de Energia Michael Shanks observou o papel contínuo da madeira na rede. Locais como o ex-mineiro Steve Shaw-Wright questionam as alegações verdes: «Como você pode cultivar madeira do outro lado da Terra, picá-la, enviá-la para cá… e depois queimá-la, e dizer: ‘Não é isso legal e verde?’» O dono de pub Peter Rust ecoa as dúvidas: «Eles recebem todo esse dinheiro de impostos, mas não temos contas de luz mais baratas.» O diretor de sustentabilidade da Drax, Miguel Veiga-Pestana, afirma que a sustentabilidade é chave para a transformação do negócio.
