Storbritanniens största kraftverk, Drax i North Yorkshire, genomförde 2023 en fullständig övergång från kol till träpellets och står för cirka 6 procent av landets el. Även om det hyllas som ett steg mot klimatmål har övergången kritiserats för högre koldioxidutsläpp och föroreningar i leveransområden som Louisiana och Mississippi. Regeringen ger dagliga stöd på 2,7 miljoner dollar, men planerar att halvera dem 2027.
Kraftverket Drax nära Barlow i North Yorkshire eldade tidigare kol från lokala gruvor och täckte närliggande byar med damm. Boende Kathleen Watts, som bott där i över 30 år, minns hur hon rengjorde svart sot från fönster och snö. Vinden förde ofta föroreningar nordost mot Skandinavien och orsakade surt regn där. Storbritannien fasade ut kol helt, stängde sista djupgruvan 2015 och sista kolkraftverket 2024. Drax, drivet av Drax Group, slutförde övergången till träpellets 2023. Pelletsen produceras av träd huggen i Louisiana och Mississippi, skeppade över Atlanten och sedan transporterade med tåg till verket. Denna biomassa driver nu 6 procent av Storbritanniens el, stödd av statliga bidrag på cirka 2,7 miljoner dollar dagligen. Ett Ember-rapporter 2024 visade dock att Drax släppte ut över 14 miljoner ton CO2 det året – mer än landets sex största gaskraftverk tillsammans och fyra gånger det sista kolkraftverkets utsläpp – vilket gör det till den enskilda största CO2-källan. Drax ifrågasätter siffrorna och hänvisar till FN-godkänd koldioxidredovisning som räknar biomassa som lågutsläpp tack vare skogens återväxt. Forskare som William Moomaw vid Tufts University menar att vedeldning ger mer CO2 per kilowatt än kol, eftersom vedens lägre densitet kräver större volymer. Chatham House rapporterar att CO2-utsläpp från amerikanska pellets nästan fördubblades 2014–2019, mestadels till Drax. Leveranskedjans utsläpp lägger till 500 pund CO2 per ton pellets, med produktion och transport som stora bidrag. I USA har Drax fabriker i Bastrop och Urania, Louisiana, samt Gloster, Mississippi, brutit mot luftrenhetsregler och släppt formaldehyde och andra gifter kopplade till hälsoproblem. Invånare i dessa mestadels svarta samhällen rapporterar sjukdomar från damm och föroreningar. I oktober 2024 stämde Glosterbor Drax för olagliga utsläpp under nästan ett decennium. Drax hämtar alltmer virke från gamla skogar i British Columbia, Kanada, vilket ledde till 32 miljoner dollar i böter 2024 för felaktig rapportering. Företaget betonar hållbara metoder med sågsspån och stöd för skogstinning, och planerar koldioxidinfångning för att lagra 8,8 miljoner ton CO2 under Nordsjön. Biomassaoffensiven bygger på ett FN-ramverk från 1990-talets Kyotoprotokoll som placerar vedutsläpp under markanvändning och antar att återväxt kompenserar. Kritiker kallar det ett kryphål; MIT-studier visar att skogar tar 44 till 104 år att betala av koldioxidskulden. Storbritanniens pelletimport nådde rekordet 10,3 miljoner ton 2024. Ekonomiskt sysselsatte kol en gång 1,2 miljoner i Storbritannien; Drax bioenergisektor har nu 7 400 jobb, en tredjedel färre än 2014. I USA:s södra delar anställer Drax fabriker långt färre än gamla pappersbruk. En planerad protest i augusti 2024, Drax Climate Camp, stoppades av polisingripanden. I februari 2025 meddelade regeringen subventionskürningar 2027 och krav på 100 procent hållbar inköp till 2031 med hänvisning till övervinster. Energiminister Michael Shanks noterade vedens fortsatta roll i elnätet. Lokalbor som före detta gruvarbetaren Steve Shaw-Wright ifrågasätter de gröna påståendena: «Hur kan man odla ved på andra sidan jorden, flisa den, skicka hit… och bränna den och säga: ‘Är inte det fint och grönt?’» Pubägaren Peter Rust ekar tvivlet: «De får alla de här skattepengarna men vi får inte billigare elräkningar.» Drax chef för hållbarhet Miguel Veiga-Pestana säger att hållbarhet är nyckeln till affärsförändringen.
