Les batteries usagées de véhicules électriques pourraient satisfaire les deux tiers des besoins de stockage du réseau chinois d'ici 2050, selon une étude de chercheurs de l'université Tsinghua. Ces batteries de seconde vie se rechargeraient pendant les périodes d'énergie renouvelable abondante et libéreraient de l'électricité lors des pics de demande. Cette approche pourrait réduire les coûts de 2,5 pour cent tout en soutenant la transition vers des systèmes électriques neutres en carbone.
Les batteries de véhicules électriques sont généralement retirées lorsqu'elles tombent à environ 80 pour cent de leur capacité initiale. Cependant, les chercheurs soutiennent que ces batteries conservent assez d'énergie pour les applications de stockage sur le réseau, où la dégradation affecte moins les performances que dans les véhicules. Ruifei Ma, de l'université Tsinghua en Chine, et ses collègues estiment que les batteries de VE réutilisées pourraient satisfaire 67 pour cent de la demande de stockage de la Chine d'ici 2050. Les sources d'énergie renouvelable comme l'éolien et le solaire fluctuent, créant des pénuries pendant les heures de pointe telles que les matins, soirs et hivers. Traditionnellement, les centrales à gaz et à charbon comblent ces écarts, mais le stockage par batteries se développe dans des pays comme la Chine, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie. L'étude prévoit que les batteries de seconde vie, utilisées jusqu'à 40 pour cent de capacité, connaîtront une croissance rapide après 2030, atteignant une capacité totale de 2 billions de watts d'ici 2050. En comparaison, le recours à des batteries neuves et à l'hydroélectricité à pompage n'atteindrait que la moitié. Gill Lacey, de l'université Teesside au Royaume-Uni, note : « Il reste encore beaucoup d'énergie dedans, et utilisées pour le stockage, elles ne se dégradent pas aussi vite. » Rhodri Jervis, de University College London, insiste sur la durabilité : « Nous ne devrions pas jeter ces matériaux qui coûtent cher à extraire, traiter et transformer en batteries quand il nous reste 80 pour cent de capacité utilisable dans les cellules. » En 2024, plus de 17 millions de VE ont été vendus dans le monde, représentant 20 pour cent des ventes de voitures, près des deux tiers achetés en Chine. Cet afflux augmentera les batteries usagées disponibles, les rendant potentiellement plus économiques que les nouvelles lithium-ion, malgré la baisse de leurs prix. Les défis incluent le dépistage des batteries endommagées, leur groupement par similarité et l'installation de capteurs de température et de tension pour prévenir les incendies. Lacey ajoute : « Évidemment, les risques sont plus élevés, il faut donc les atténuer avec une sécurité, un isolement, un équilibrage et tout le reste plus robustes. » Un projet de la start-up américaine Redwood Materials au Nevada démontre la faisabilité, utilisant des batteries vieilles d'une décennie pour un système de centre de données de 63 mégawatt-heures coûtant moins de 150 dollars par kilowatt-heure et fournissant de l'électricité pendant plus de 24 heures. Les résultats paraissent dans Cell Reports Sustainability (DOI : 10.1016/j.crsus.2025.100613).
