Uma análise sugere que espalhar rochas silicatadas trituradas em campos agrícolas poderia remover até 1,1 bilhão de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera a cada ano até 2100, ao mesmo tempo em que aumenta os rendimentos das colheitas. O método, conhecido como intemperismo rochoso aprimorado, acelera processos naturais para armazenar CO2. No entanto, os pesquisadores destacam incertezas sobre sua escalabilidade e possíveis efeitos colaterais.
O intemperismo rochoso aprimorado envolve aplicar rochas silicatadas trituradas, como basalto, em terras agrícolas para acelerar as reações químicas que retiram dióxido de carbono do ar. A água da chuva forma ácido carbônico que reage com as rochas, convertendo CO2 em íons bicarbonato, que então fluem para rios e oceanos para armazenamento de longo prazo. Esse processo imita o intemperismo natural que ajudou a regular o clima da Terra por milhões de anos. Os agricultores usam há muito calcário moído em campos para melhorar a absorção de nutrientes, e essa técnica oferece benefícios semelhantes ao solo ao adicionar elementos como magnésio e cálcio. Chuan Liao, da Universidade de Cornell em Nova York, explica: “O principal benefício é por meio da resolução do CO2 atmosférico através de reações químicas. E há também alguns benefícios colaterais, como adicionar… magnésio, cálcio potencialmente, para suplementar nutrientes do solo.” Com o aumento das emissões globais, o órgão climático da ONU afirma que métodos de remoção de carbono são essenciais para limitar o aquecimento a 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. Países como o Brasil promovem a abordagem para reduzir emissões e custos de fertilizantes. No ano passado, a Mati Carbon da Índia garantiu um prêmio de US$ 50 milhões no XPRIZE de Elon Musk por seu potencial de remoção de carbono. A equipe de Liao avaliou taxas de adoção realistas, considerando a aceitação dos agricultores semelhante às inovações de irrigação e a eficiência do intemperismo regional. Seus modelos preveem a remoção de 350 milhões a 750 milhões de toneladas de CO2 anualmente até 2050, subindo para 700 milhões a 1,1 bilhão de toneladas até 2100. Para contexto, as emissões globais de combustíveis fósseis estão projetadas em cerca de 38 bilhões de toneladas em 2025. Inicialmente, Europa e América do Norte liderariam, mas Ásia, América Latina e África subsaariana poderiam dominar mais tarde devido ao intemperismo mais rápido em climas mais quentes e úmidos. Liao observa: “[Para] agricultores no Sul Global, haverá menos barreiras para eles fazerem isso em algumas décadas.” Críticos questionam essas projeções. Marcus Schiedung, do Instituto Thünen de Agricultura Inteligente Climática na Alemanha, aponta riscos como solos secos que retardam a remoção até 25 vezes, ou condições de alto pH levando a nenhuma captura líquida de CO2. Ele alerta: “Sou cético. Precisamos ter certeza de que o CO2 é absorvido. Caso contrário, corremos o risco de medir algo [removendo carbono], mas em outro lugar é liberado novamente.” Emissões de mineração e transporte também poderiam compensar os ganhos. David Manning, da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, acrescenta que remover um gigatonelada de CO2 requer cinco gigatoneladas de rocha anualmente, representando um desafio de suprimento: “Isso é um grande obstáculo ao crescimento.” Preocupações incluem metais pesados como níquel e cromo em rochas como olivina potencialmente contaminando alimentos, e a necessidade de novas pedreiras.