アレック・ネヴァラ＝リーによる新伝記『Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs』は、ノーベル賞受賞物理学者ルイス・アルバレスの生涯と業績を綴る。本書は、原子爆弾開発から恐竜絶滅の説明に至る物理学、考古学、古生物学にわたる彼の仕事を取り上げている。The New York Review of Booksでレビューされ、アルバレスを科学的手法を歴史的大謎に適用した休みない革新者として描いている。
1911年サンフランシスコ生まれのルイス・アルバレスは、20世紀でもっとも多才な科学者の一人として浮上した。1968年に、亜原子粒子の検出法を開発した功績でノーベル物理学賞を受賞した。素粒子物理学を超え、戦時技術にも貢献し、低視界での着陸を可能にしたレーダーシステムや、1945年に長崎に投下された原子爆弾の起爆機構などを含む。 第二次世界大戦中、アルバレスはロスアラモスとティニアンで働き、リトルボーイとファットマンの爆弾準備を目撃した。グレート・アーティスト号上で1945年8月6日の広島爆発を目撃し、衝撃波が飛行機を「金属板のようにしわくちゃにした」と描写した。彼は爆弾が日本への高コスト侵攻を回避し命を救ったと信じ、東京で一夜に9万人が死んだ紛争を終わらせたと推定した。 アルバレスの好奇心は他の分野にも及んだ。1960年代、エジプトのクフラー・ピラミッドを宇宙線でスキャンし隠し部屋を探り、1967年に実体がないと結論づけ、形而上学的干渉の主張を「ピラミディオッツ」と一蹴した。地質学者の息子ウォルターと共に、イタリアの粘土層を分析し、周囲の石灰岩の300倍のイリジウムを含み、1980年に太陽光を遮り生態系を飢えさせる小惑星衝突が6500万年前の恐竜絶滅を引き起こしたと結びつけた。 この理論は古生物学者から懐疑を受け、アルバレスは1988年のニューヨーク・タイムズインタビューで彼らをロード・ラザフォードを要約して「切手収集家」と呼んだ。直前に食道がんと診断され、77歳で1988年に死去した。ネヴァラ＝リーの伝記はアルバレス初のもので、同僚の見解を記す：1日100のアイデアを生み、1つか2つがノーベル級。父は「クレイジーに考えろ」と勧め、シカゴ大学での学業からバークレー放射線研究所までのキャリアを定義した。