Uma nova biografia, 'Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs', de Alec Nevala-Lee, narra a vida e as contribuições do físico vencedor do Prémio Nobel Luis Alvarez. O livro destaca o seu trabalho em física, arqueologia e paleontologia, desde o desenvolvimento da bomba atómica até à explicação da extinção dos dinossauros. Recensado no The New York Review of Books, retrata Alvarez como um inovador inquieto que aplicou métodos científicos a grandes mistérios históricos.
Luis Alvarez, nascido em San Francisco em 1911, emergiu como um dos cientistas mais versáteis do século XX. Recebeu o Prémio Nobel de Física em 1968 por desenvolver métodos para detetar partículas subatómicas. Além da física de partículas, Alvarez contribuiu para tecnologias de guerra, incluindo o sistema de radar que permitia aos pilotos aterrar com pouca visibilidade e o mecanismo detonador da bomba atómica lançada sobre Nagasaki em 1945. Durante a Segunda Guerra Mundial, Alvarez trabalhou em Los Alamos e Tinian, onde observou a preparação das bombas Little Boy e Fat Man. A bordo do The Great Artiste, testemunhou a explosão de Hiroxima a 6 de agosto de 1945, descrevendo a onda de choque como fazendo o avião 'enrugar-se' como chapa de metal. Acreditava que as bombas salvaram vidas ao evitar uma invasão custosa do Japão, estimando que puseram fim a um conflito que já matara 90.000 em Tóquio numa só noite. A curiosidade de Alvarez estendia-se a outros campos. Nos anos 1960, usou raios cósmicos para escanear a pirâmide de Chefren no Egito em busca de câmaras ocultas, concluindo em 1967 que era sólida, descartando alegações de interferência metafísica como 'pyramidiots'. Com o filho Walter, geólogo, analisou uma camada de argila da Itália contendo 300 vezes mais irídio do que o calcário circundante, ligando-a em 1980 a um impacto de asteróide que causou a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos ao bloquear a luz solar e famintos os ecossistemas. A teoria enfrentou ceticismo dos paleontólogos, a quem Alvarez chamou uma vez de 'colecionadores de selos' numa entrevista ao New York Times em 1988, parafraseando Lord Rutherford. Diagnosticado com cancro no esófago pouco antes, morreu aos 77 anos em 1988. A biografia de Nevala-Lee, a primeira sobre Alvarez, nota a visão de um colega: gerava cem ideias por dia, com uma ou duas potencialmente dignas do Nobel. O pai de Alvarez incentivou-o a 'pensar louco', um hábito que definiu a sua carreira desde os estudos na Universidade de Chicago até ao Laboratório de Radiação de Berkeley.
