研究者らが足跡を利用した非侵襲的な手法を開発し、ほぼ同一の小型哺乳類種を識別、sengiでの試験で最大96%の精度を達成。この手法は、コストのかかるDNA解析に頼らず、これらの重要な環境指標の監視を強化することを約束する。このアプローチは、動物の足跡の微妙な違いを通じて生態系の損傷の初期兆候を検知するために開発された。
ライオンやパンダのような魅力的な種に比べてしばしば見過ごされる小型哺乳類は、環境健康の重要なセンチネルとして機能する。それらの個体群は生息地の変化に迅速に反応して変動するため、生物多様性の脅威の早期発見に理想的である。しかし、これらの動物の多くは視覚的に区別しがたい隠蔽種に属し、保存努力を複雑化させる。デューク大学ニコラス環境学校のZoë Jewell博士率いるチームは、革新的な足跡分析システムでこの問題に対処した。Frontiers in Ecology and Evolutionに掲載された研究は、2種のsengi種、東部岩sengiとBushveld sengiに焦点を当てた。外見が似ているにもかかわらず、これらのゾウトガリネズミの親戚は異なる環境に生息する—一つは岩場を好み、もう一つは砂地を好む—そして気候と土地利用の変化による独自の圧力に直面している。「隠蔽種を区別するのはしばしばDNAしかなく、それは遅く侵襲的で高価です」とJewell氏は説明した。新手法は足跡の高解像度画像でコンピュータモデルを訓練し、足の形状とサイズの微妙な変異を捉える。フィールドテストは南アフリカのTelperion自然保護区とTswalu Kalahari保護区で行われ、19頭の東部岩sengiと18頭のBushveld sengiがオート、ピーナッツバター、Marmiteを詰めた餌付き罠で優しく捕獲された。動物たちは収集ボックス内の炭粉をまぶした紙の上を歩き、足跡を残し、それを写真に撮り形態測定ソフトウェアで測定した。前足跡の9つの主要特徴が最も識別力が高く、見ていないデータで94%から96%の識別精度を達成した。注目すべきは、典型的な範囲を超えてTswaluに東部岩sengiの一部が出現したことで、このようなツールで分布の変動を追跡する必要性を強調している。Jewell氏はより広い可能性を強調した：「小型哺乳類は地球上のほぼすべての生態系に存在し、当社の技術はそれらすべてに適応可能である。」侵襲的技術に対する倫理的で手頃な代替を提供することで、このアプローチは生態系の完全性を日常的に評価し、生物多様性の静かな衰退を防ぐことができる。
