De nouvelles recherches montrent que les savanes de fougères ont contribué à entretenir d'immenses incendies à travers le nord-ouest de l'Europe lors de l'extinction massive de la fin du Trias, il y a 201 millions d'années. L'étude lie la hausse des températures et l'effondrement des forêts à une période prolongée d'activité incendiaire alimentée par ces plantes elles-mêmes. Les conclusions ont été publiées le 21 juillet dans Nature Geoscience.
Une équipe internationale dirigée par des géologues de l'université d'Utrecht a examiné des sédiments provenant de quatre carottes de forage, dont une carotte de 640 mètres issue du Royaume-Uni. Les chercheurs ont mesuré le charbon de bois fossile, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et un nouvel indice de noirceur des palynomorphes (Palynomorph Darkness Index) pour retracer l'activité des incendies anciens.
Les données ont révélé une forte augmentation des feux de forêt qui a coïncidé avec la prolifération des fougères après l'effondrement des forêts dû à des éruptions volcaniques et à un réchauffement climatique de 5 à 10 degrés Celsius. Les fougères repoussaient rapidement à partir de leurs systèmes racinaires après les incendies, créant ainsi du combustible pour des brasiers répétés sur une période estimée entre 40 000 et 300 000 ans.
« Les fougères ont réagi à l'incendie tout en fournissant le combustible qui a attisé les flammes, déclenchant des feux de forêt massifs et récurrents », a déclaré le Dr Bas van de Schootbrugge de l'université d'Utrecht. L'étude suggère que la combinaison du changement climatique, de la déforestation et des espèces opportunistes a créé les conditions d'un stress environnemental prolongé.