Una nueva investigación demuestra que las sabanas de helechos ayudaron a mantener incendios forestales masivos en todo el noroeste de Europa durante la extinción masiva del final del Triásico, hace 201 millones de años. El estudio relaciona el aumento de las temperaturas y el colapso forestal con un periodo prolongado de actividad de incendios alimentado por las propias plantas. Los resultados se publicaron el 21 de julio en Nature Geoscience.
Un equipo internacional dirigido por geólogos de la Universidad de Utrecht examinó sedimentos de cuatro núcleos de perforación, incluido uno de 640 metros procedente del Reino Unido. Los investigadores midieron el carbón vegetal fósil, los hidrocarburos aromáticos policíclicos y un nuevo Índice de Oscurecimiento Palinomorfo para rastrear la actividad de incendios antigua.
Los datos revelaron un fuerte aumento de los incendios forestales que coincidió con la propagación de los helechos tras el colapso de los bosques debido a erupciones volcánicas y a un calentamiento global de entre 5 y 10 grados Celsius. Los helechos volvían a crecer rápidamente a partir de sus sistemas radiculares después de los incendios, creando combustible para nuevos fuegos durante un intervalo estimado de entre 40.000 y 300.000 años.
"Los helechos respondieron y proporcionaron el combustible que avivó las llamas, provocando incendios forestales masivos y recurrentes", afirmó el Dr. Bas van de Schootbrugge, de la Universidad de Utrecht. El estudio sugiere que la combinación de cambio climático, deforestación y especies oportunistas creó las condiciones para un estrés ambiental prolongado.