Uma nova pesquisa mostra que savanas de samambaias ajudaram a sustentar grandes incêndios florestais por todo o noroeste da Europa durante a extinção em massa do final do Triássico, há 201 milhões de anos. O estudo relaciona o aumento das temperaturas e o colapso das florestas a um período prolongado de atividade de incêndios alimentado pelas próprias plantas. Os resultados foram publicados em 21 de julho na Nature Geoscience.
Uma equipe internacional liderada por geólogos da Universidade de Utrecht examinou sedimentos de quatro testemunhos de perfuração, incluindo um de 640 metros do Reino Unido. Os pesquisadores mediram carvão fóssil, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e um novo Índice de Escurecimento de Palinomorfos para rastrear a atividade de incêndios antigos.
Os dados revelaram um aumento acentuado nos incêndios florestais que coincidiu com a disseminação de samambaias após o colapso das florestas devido a erupções vulcânicas e ao aquecimento global de 5 a 10 graus Celsius. As samambaias cresciam rapidamente a partir de sistemas radiculares após os incêndios, criando combustível para queimadas repetidas ao longo de um intervalo estimado entre 40.000 e 300.000 anos.
"As samambaias responderam ao fogo e forneceram o combustível que alimentou as chamas, desencadeando incêndios florestais massivos e recorrentes", afirmou o Dr. Bas van de Schootbrugge, da Universidade de Utrecht. O estudo sugere que a combinação de mudanças climáticas, desmatamento e espécies oportunistas criou condições para um estresse ambiental prolongado.