Une expérience de 37 ans menée à la forêt d'Harvard a démontré que la hausse des températures peut déstabiliser du carbone que l'on pensait être stocké en toute sécurité dans les sols forestiers. Les résultats indiquent que des microbes décomposent ces réserves stables, libérant ainsi du dioxyde de carbone supplémentaire dans l'atmosphère.
Des chercheurs dirigés par Jerry Melillo du Marine Biological Laboratory ont maintenu des températures du sol 5 degrés Celsius au-dessus des niveaux ambiants sur des parcelles de la forêt d'Harvard, dans le centre du Massachusetts. Ce niveau de réchauffement correspondait aux projections de fourchette haute disponibles au début de l'étude il y a plusieurs décennies. Au cours de la quatrième décennie de l'expérience, des formes stables de matière organique du sol ont commencé à se décomposer. Ce processus a généré un surplus de CO2 au-delà de ce que les modèles précédents avaient anticipé pour les sols forestiers. Melillo a souligné que les microbes pilotent la décomposition de la matière organique et recyclent les nutriments pour les plantes. Il a précisé qu'une réduction continue des émissions pourrait limiter le réchauffement futur et ralentir cette rétroaction. L'équipe recommande d'intégrer ce processus nouvellement observé dans les modèles climatiques afin d'affiner les projections sur la manière dont le cycle du carbone terrestre réagit à des températures plus élevées. Les résultats sont publiés dans la revue Science of the Total Environment.