Une nouvelle étude montre que les chênes continuent d'absorber du dioxyde de carbone bien après l'arrêt de leur croissance annuelle. Ces résultats remettent en question les hypothèses des modèles climatiques concernant la capacité de stockage de carbone des forêts. Les chercheurs ont suivi des sites à travers l'est des États-Unis et la Californie.
Les chênes de l'est des États-Unis poussent généralement de mai à juillet, mais continuent de réaliser la photosynthèse jusqu'en octobre. Environ 36 pour cent de leur absorption annuelle de carbone se produit après la fin de la croissance. En Californie, la période de croissance s'étend de décembre à avril et s'arrête en août, avec 26 pour cent de l'assimilation annuelle de carbone survenant par la suite.
L'étude a été dirigée par Mukund Palat Rao, du Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia Climate School. « À l'heure actuelle, la plupart des modèles supposent que s'il y a photosynthèse, il y a croissance », a déclaré Rao. « Nous constatons que ce n'est pas le cas. »
Les chercheurs ont combiné des données satellitaires, des mesures du CO2 en canopée, des capteurs de tronc et des relevés de cernes d'arbres datant de 1950 à nos jours. La croissance s'est arrêtée rapidement dans des conditions chaudes et sèches, tandis que la photosynthèse s'est poursuivie à un rythme réduit.
Ce carbone supplémentaire pourrait servir à alimenter les feuilles, les racines ou les besoins métaboliques plutôt que de se transformer en biomasse ligneuse à long terme. L'équipe a noté que la variabilité climatique pourrait creuser cet écart à l'avenir.