De nouvelles recherches montrent que la mer d'Aral a émis 748 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone depuis 1960, à mesure qu'elle s'asséchait pour devenir une plaine salée de la taille de l'Irlande. L'étude, publiée dans la revue Science, révèle que l'ancien lac est devenu une source majeure de gaz à effet de serre.
La mer d'Aral se situe entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan. Elle était autrefois la quatrième plus grande étendue d'eau intérieure sur Terre avant que l'irrigation pour les cultures de coton ne la réduise au cours des 60 dernières années.
Rafael Marcé, du Centre d'études avancées de Blanes, a dirigé les recherches. Son équipe a prélevé des échantillons de sédiments tout au long du processus d'assèchement du lit du lac et a constaté que la moitié du dioxyde de carbone s'était échappée au cours des 15 premières années suivant l'exposition. La poussière transportée par le vent représente près d'un cinquième des émissions.
L'étude estime que 605 millions de tonnes métriques supplémentaires restent stockées dans le lit du lac. M. Marcé a déclaré que la protection de ce carbone pourrait créer des opportunités grâce à des programmes de crédits carbone.
D'autres lacs en déclin font face à des risques similaires. C'est notamment le cas de la mer Caspienne, du lac Tchad et du Grand Lac Salé en Utah.