Un nouvel article scientifique publié dans la revue Science estime que les réseaux souterrains de champignons mycorhiziens à arbuscules s'étendent sur 110 quadrillions de kilomètres à travers le monde. Ces réseaux, qui s'associent à près des trois quarts des espèces végétales, transfèrent environ 4 milliards de tonnes métriques de carbone chaque année.
Les chercheurs ont utilisé des modèles d'apprentissage automatique entraînés sur des milliers d'échantillons de sol pour créer des cartes mondiales de ces champignons. Ces réseaux aident les plantes à absorber l'eau et les nutriments en échange de carbone puisé dans l'atmosphère. Les prairies abritent 40 pour cent de la biomasse arbusculaire mondiale prédite, tandis que les zones agricoles à grande échelle présentent des densités environ 50 pour cent inférieures. Seuls 5 pour cent des points chauds de la biodiversité fongique se trouvent dans des zones protégées. Toby Kiers, directrice exécutive de la Society for the Protection of Underground Networks et coauteure de l'article, a déclaré que ces cartes permettent aux scientifiques d'identifier où les champignons sont concentrés et où ils sont menacés. L'écologue Smriti Pehim Limbu a noté que la protection de ces réseaux pourrait aider à capturer davantage de dioxyde de carbone dans les sols.