新しい研究により、オークの木は年間の成長が止まった後も、二酸化炭素を吸収し続けていることが明らかになった。この研究結果は、森林がどれだけの炭素を蓄積できるかという気候モデルの前提に疑問を投げかけるものである。研究チームは米国の東部およびカリフォルニア州の各地で調査を行った。
米国の東部に生息するオークの木は、通常5月から7月にかけて成長するが、10月まで光合成を続けていた。年間炭素吸収量の約36パーセントは、成長が止まった後に発生していた。カリフォルニア州では成長期間は12月から4月で、8月には停止していたが、年間炭素同化量の26パーセントはその後に行われていた。コロンビア・クライメート・スクールのラモント・ドハティ地球観測研究所のムクンド・パラット・ラオ氏が主導したこの研究で、同氏は「現在、ほとんどのモデルは光合成が行われていれば成長もしていると想定しているが、我々の調査ではそうではないことがわかった」と述べた。研究チームは、衛星データ、林冠のCO2測定値、樹幹センサー、および1950年以降の年輪記録を組み合わせて分析した。高温で乾燥した環境下では、光合成の速度は低下しつつも継続する一方で、成長は急速に停止することが判明した。吸収された余剰分の炭素は、長期的な木質バイオマスとして蓄積されるのではなく、葉や根の維持、あるいは代謝の必要性に充てられている可能性がある。研究チームは、気候の変動が将来的にこのギャップをさらに広げる可能性があると指摘している。