Une nouvelle étude révèle que la fonte du pergélisol peut accélérer l'altération des roches, un processus qui élimine le dioxyde de carbone de l'atmosphère et compense les émissions provenant des rivières dans certaines régions.
Des chercheurs de l'université d'Umeå en Suède et de l'université normale de Chine orientale ont examiné 50 rivières sur le plateau Qinghai-Tibet. Ils ont découvert qu'à mesure que le pergélisol fond, les minéraux exposés accroissent l'altération chimique, ce qui consomme du CO2 atmosphérique. L'équipe a rapporté que l'altération des roches compense environ 35 % des émissions de CO2 des rivières en moyenne dans la zone étudiée. Dans les régions où le pergélisol est fragmenté, l'absorption a parfois dépassé la totalité des émissions fluviales. « Nous avons constaté que les émissions de CO2 des rivières diminuent tandis que l'absorption de carbone par l'altération des roches augmente à mesure que la couverture de pergélisol diminue », a déclaré Liwei Zhang de l'université normale de Chine orientale. Jan Karlsson, de l'université d'Umeå, a ajouté que les cycles du carbone biologique et géologique doivent tous deux être pris en compte pour évaluer l'impact climatique net. Les conclusions, publiées dans la revue Nature, indiquent que les processus géologiques peuvent rivaliser avec le rejet de carbone biologique dans les paysages en cours de dégel.