新しい研究により、永久凍土の融解が岩石の風化を加速させることが明らかになった。このプロセスは、大気中の二酸化炭素を除去し、一部の地域において河川から排出される二酸化炭素を相殺する働きがある。
スウェーデンのウメオ大学と中国の華東師範大学の研究チームは、青海チベット高原の50の河川を調査した。その結果、永久凍土が融解するにつれて露出した鉱物が化学的風化を促進し、それが大気中の二酸化炭素を吸収していることがわかった。
研究チームによると、調査対象地域全体では、岩石の風化が河川からの二酸化炭素排出量の平均約35％を相殺していると報告されている。永久凍土が点在する地域では、吸収量が河川からの排出量を完全に上回るケースもあった。
華東師範大学の李偉・張氏は、「永久凍土の減少に伴い、河川からの二酸化炭素排出量は減少する一方で、岩石の風化による炭素吸収は増加することを発見した」と述べている。ウメオ大学のヤン・カールソン氏は、気候への正味の影響を評価するには、生物学的炭素循環と地質学的炭素循環の両方を考慮する必要があると付け加えた。
「ネイチャー」誌に掲載されたこの研究結果は、凍土が融解する景観において、地質学的プロセスが生物学的な炭素放出に匹敵する可能性があることを示している。