Les nuages bas se sont étendus depuis 1979, reflétant la lumière du soleil et réduisant l'énergie absorbée à la surface de la Terre de 0,32 watt par mètre carré. Les chercheurs avertissent désormais que cet effet de refroidissement pourrait bientôt s'inverser et accélérer le réchauffement climatique.
Gregory Cesana et Assia Arouf, de l'université Columbia, ont analysé des données satellitaires et d'autres archives pour estimer la couverture nuageuse basse depuis 1979. Ils ont découvert que les nuages bas ont augmenté au-dessus des régions tropicales, comme le Pacifique oriental, à un rythme de 0,18 % par décennie. Cette augmentation a créé une rétroaction négative qui s'oppose au réchauffement, a précisé Gregory Cesana. Les activités humaines réchauffent actuellement la Terre d'environ 2,72 watts par mètre carré, les nuages ont donc compensé une partie de cette hausse. Les scientifiques s'attendent à ce que le Pacifique oriental se réchauffe davantage dans les années à venir, en partie à cause de la réduction de la pollution au soufre. Ce changement pourrait réduire la couverture nuageuse basse et supprimer ce bouclier thermique, ont souligné les chercheurs. Paulo Ceppi, de l'Imperial College London, a noté que la couverture nuageuse basse a déjà diminué à l'échelle mondiale depuis 2003. Il a ajouté que cet effet pourrait signifier que les impacts climatiques futurs sont légèrement sous-estimés.