Låg höjd molntäcke har ökat sedan 1979, vilket reflekterar solljus och minskar den energi som absorberas vid jordytan med 0,32 watt per kvadratmeter. Forskare varnar nu för att denna avkylande effekt snart kan vända och påskynda den globala uppvärmningen.
Gregory Cesana och Assia Arouf vid Columbia University har analyserat satellitdata och andra register för att uppskatta det låga molntäcket tillbaka till 1979. De fann att låga moln har ökat över tropiska regioner, såsom östra Stilla havet, med en takt på 0,18 procent per decennium.
Ökningen har skapat en negativ återkoppling som motverkar uppvärmning, säger Cesana. Mänskliga aktiviteter värmer för närvarande upp jorden med cirka 2,72 watt per kvadratmeter, så molnen har motverkat en del av denna ökning.
Forskare förväntar sig att östra Stilla havet kommer att värmas upp mer under de kommande åren, delvis på grund av minskade svavelutsläpp. Denna förändring skulle kunna minska det låga molntäcket och ta bort den avkylande skölden, enligt forskarna.
Paulo Ceppi vid Imperial College London påpekade att det låga molntäcket redan har minskat globalt sedan 2003. Han tillade att effekten kan innebära att framtida klimatpåverkan är något underskattad.